Un tsunami se define como una serie de olas de gran altura, originadas por algún disturbio submarino a gran escala. Estas olas de mar impactan las costas con su impresionante fuerza y altura y provocan consecuencias devastadoras: pérdidas materiales, pérdidas humanas, afecciones posteriores, etcétera.

Un tsunami puede desplazarse a miles de kilómetros desde su punto de origen y afectar casi cualquier región con costa, especialmente aquellas que se encuentran a menos de 7.25 metros sobre el nivel del mar y a 1 milla (1,609.3 metros) de la costa.

La mayoría de los tsunamis son causados por terremotos, pero otros factores pueden desencadenarlos.

Terremotos

Suelen suceder en los bordes de las placas tectónicas. Cuando una placa sube o baja repentinamente, el agua se desplaza por encima de ellas y se forman las altas olas. Éstas pueden viajar hacia cualquier dirección y definitivamente no de forma simétrica.

Para que un terremoto ocasione un tsunami, la falla debe estar por debajo del océano y causar un movimiento vertical del agua en un área grande de hasta 100,000 metros cuadrados. En aguas profundas, la ola que el terremoto ocasionó puede ser muy pequeña o para entenderlo mejor, poco alta. A medida que viajan y se aproximan hacia áreas de menor profundidad, las olas adquieren mayor altura. Por eso, un pequeño terremoto puede convertirse en una ola gigante cuando toca tierra.

Deslizamientos de tierra

Si el material del suelo (tierra, rocas, hielo, etcétera) cae hasta el agua pueden generarse olas que alcanzan altura cuando se encuentran cerca de las costas. Sin embargo, los deslizamientos de tierra o deslaves que ocasionan tsunamis son provocados por terremotos submarinos.

Erupciones volcánicas

Dado que suelen ser perturbaciones potentes, si los volcanes se encuentran cerca del océano, al haber una erupción volcánica se desplazan grandes volúmenes de agua creando ondas y posteriormente grandes olas.

Meteoritos, asteroides y otros cuerpos extraterrestres

Aunque no son disturbios submarinos, los impactos de cuerpos celestes pueden crear ondas en el agua que crecen paulatinamente y llegan a tierra firme con toda la potencia de un tsunami. No se ha registrado algún evento así en tiempos históricos, pero los científicos creen en su posibilidad.

Los tsunamis, estén muy cerca o no de las costas, son potencialmente peligrosos. La fuerza de las olas y la cantidad de agua que llegan a tierra son los principales elementos de peligro de un tsunami. Algunos efectos de este desastre natural son los siguientes:

-Inundaciones. Es el efecto más inmediato de un tsunami en tierras costeras. La fuerza del agua arrastra consigo edificios, automóviles, árboles y seres vivos y mantiene inundado el terreno tiempo después de haber ocurrido.

-Muerte de seres vivos. La causa más común de muerte es el ahogamiento, ya que las olas impactan en cuestión de minutos y las personas tienen poca o ninguna preparación inmediatamente previa al evento. Así, las muertes por ahogamiento pueden ocurrir como consecuencia de las inundaciones o el impacto de las olas.

-Contaminación del agua potable. Los depósitos de agua potable pueden contaminarse con los residuos que el agua arrastra a su paso.

› La palabra tsunami proviene de las palabras japonesas tsu (puerto) y nami (ola).

› El tsunami que azotó las costas de de Asia en 2004 recorrió 600 kilómetros apenas en 75 minutos.

› Cerca del 80 por ciento de los tsunamis ocurren a lo largo del Cinturón de Fuego del Pacífico, también llamado Anillo de Fuego del Pacífico.