Cada año, decenas de miles de peregrinos se reúnen en uno de los glaciares más sagrados del Perú, el Colquepunco, situado en el corazón de la Cordillera Vilcanota, cerca de Cusco. Cubiertos con ponchos de colores brillantes, adornados con plumas iridiscentes, y llevando grandes símbolos religiosos, los peregrinos de todas las clases sociales vienen a unirse al Quyllurit’i – un festival que mezcla rituales y ceremonias católicas, incas e indígenas locales.
Los peregrinos cantan, bailan, rezan y hacen ofrendas al glaciar, que según la leyenda está habitado por un espíritu divino.
La parte más sagrada de la ceremonia involucra a hombres vestidos como criaturas míticas mitad hombre, mitad oso, conocidas como el Ukuku, que cortan grandes bloques de hielo del glaciar y los atan a sus espaldas. El Ukuku lleva este hielo – que, al derretirse, se cree que tiene poderes curativos sobrenaturales – hasta el valle.
Bernard Francou, un glaciólogo francés que ha pasado más de 20 años estudiando los glaciares andinos, se ha unido a tres de estas celebraciones en su vida. Para su sorpresa, sin embargo, el ritual había cambiado la última vez que fue, en 2012. “Esperaba que tomaran el hielo del glaciar para bajarlo sobre sus espaldas”, recordó, “así que les pregunté por qué se detuvieron y me dijeron: ‘Vimos que el glaciar había retrocedido, es cada vez más pequeño, está enfermo'”. Así que no queremos causarle más daño removiendo más de su hielo”. ”
En los últimos decenios, los habitantes de la Cordillera Vilcanota han observado con consternación cómo el Colquepunco y los glaciares circundantes se han reducido constantemente. Ahora, los investigadores de Alemania y Francia han cuantificado la rapidez con la que está desapareciendo el hielo en el Perú y en toda la cordillera de los Andes. Utilizando datos de alta resolución generados por satélites y una misión del Transbordador Espacial del año 2000 para crear representaciones tridimensionales del cambio de los glaciares andinos a lo largo del tiempo, los investigadores calcularon que la superficie cubierta por los glaciares en el Perú se redujo en casi un tercio entre 2000 y 2016.
Al otro lado de los Andes, los glaciares han perdido casi un metro de grosor anualmente desde el año 2000, según Etienne Berthier, glaciólogo del Laboratorio de Estudios Geofísicos y Oceanografía de Toulouse (Francia), que recientemente publicó sus hallazgos en Nature Geoscience. El calentamiento de las temperaturas también ha hecho que los glaciares retrocedan rápidamente, en particular en los Andes meridionales, donde algunos glaciares han retrocedido 5,5 millas en el último siglo. El 98 por ciento de los glaciares andinos se han reducido este siglo.
Los glaciares son recursos vitales para las comunidades de los Andes y sus alrededores, donde el agua de deshielo se utiliza para el consumo, el riego y la energía hidroeléctrica, especialmente en las regiones áridas y durante los períodos de sequía. “La desaparición de los glaciares tendrá un impacto en las ciudades, pero no sólo en las ciudades, sino también en la población local, en los agricultores y en las personas que se dedican a la agricultura en general”, dice Francou.
La pérdida de los glaciares andinos también tiene repercusiones mundiales. Casi todo el hielo del mundo está encerrado en las vastas capas de hielo de la Antártida y de Groenlandia, y los glaciares de montaña de latitudes más bajas y los casquetes polares constituyen sólo el 4 por ciento de la superficie de hielo terrestre del mundo. Pero debido a que los glaciares montañosos del mundo -incluidos los de los Andes, el Himalaya, la meseta tibetana, los Alpes y varias cadenas montañosas de Alaska y Rusia- se están derritiendo con tanta rapidez, han sido responsables de una parte desproporcionada del aumento del nivel del mar mundial en los últimos decenios. Ninguna región montañosa ha perdido más hielo, en relación a su tamaño, que los Andes.
Hasta hace poco, la información relativa a la velocidad y la cantidad de pérdida de hielo de los Andes se limitaba generalmente a sitios de más fácil acceso, y los científicos plantaban manualmente estacas en los glaciares y registraban los cambios en su masa a lo largo de los años, dice Berthier. Pero los recientes estudios satelitales han ampliado en gran medida la capacidad de los científicos para rastrear el derretimiento de los glaciares en los Andes y en todo el mundo
“Nuestro estudio, y el de Etienne Berthier, son los primeros estudios que cubren todo el continente [sudamericano] basados en mediciones realizadas en todas partes”, dice Thorsten Seehaus, glaciólogo de la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg, que recientemente publicó sus conclusiones en Nature Climate Change.
Berthier y su equipo pudieron obtener datos que abarcaban la mayoría de las subregiones de los glaciares andinos, lo que proporcionó a los investigadores un panorama más preciso del ritmo de retroceso de los glaciares y les permitió prever mejor la rapidez con que los glaciares retrocederán en el futuro.
Lo que muestran los nuevos datos es que, si bien los glaciares andinos en general están retrocediendo, lo hacen a ritmos diferentes en las distintas regiones. En los Andes desérticos, por ejemplo, un pequeño número de glaciares se está expandiendo o se mantiene estable, dice Seehaus, aunque éstos representan sólo el 1,3 por ciento de los glaciares estudiados.
La tendencia general, sin embargo, es muy clara. Los glaciares andinos, desde las pequeñas regiones heladas de Colombia y Venezuela en el norte hasta las extensiones glaciares de la Patagonia en el sur, están disminuyendo rápidamente.
Los campos de hielo del sur de la Patagonia son los que se derriten más rápidamente en el continente, adelgazándose en un promedio de casi 1 metro al año, según el estudio de Berthier. Junto con los campos de hielo del norte de la Patagonia, estas regiones representan el 83 por ciento de toda la pérdida de hielo en Sudamérica. La razón de esto, explica Francou, es que los glaciares de baja altitud de la Patagonia los hacen particularmente vulnerables al aumento de las temperaturas del aire.
Mientras que los glaciares de la Patagonia están cediendo constantemente, Berthier señala que relativamente pocas personas viven realmente en estas regiones remotas. Sin embargo, los pocos que viven allí están preocupados.
Lukas García Reyes, de 27 años, ha pasado toda su vida en la pequeña ciudad norteña de la Patagonia de Futaleufú en Chile, cerca de la frontera con Argentina. El río Futaleufu fluye desde Argentina a través de la ciudad y desemboca en el largo y estrecho lago Yelcho. El río está rodeado de reservas naturales y montañas y se alimenta de nieve glacial andina derretida de lagos de Argentina y Chile.
Reyes dice que los signos de retroceso de los glaciares son difíciles de pasar por alto. “Subimos a ver los glaciares porque nos gusta caminar, y hemos notado la diferencia desde que éramos niños”, cuenta. “Hay zonas de hielo que han retrocedido unos 5 kilómetros.” Añade que los ríos, hinchados por la escorrentía glacial, han aumentado visiblemente a lo largo de los años, impidiendo a los habitantes locales pescar en algunas zonas.
Por ahora, el rápido retroceso de los glaciares no está afectando gravemente a la comunidad, dice Reyes. Los gigantescos glaciares de la Patagonia contienen grandes cantidades de hielo y suele llover todo el año, por lo que el agua es un recurso abundante, por ahora. Pero la pregunta en la mente de algunos de los casi 3.000 habitantes de Futaleufu es esta: ¿Por cuánto tiempo?
“Toda la lluvia y la nieve que llega durante el invierno se derrite antes de que comience la primavera”, explica Reyes. “Durante el verano subsistimos con la reserva [glacial], pero no sé cuánto tiempo más durará esto”.
“No hay retorno, creo, porque el clima ya ha cambiado”, dice un residente de la Patagonia.
Las ciudades más grandes y altamente pobladas que dependen del agua de los glaciares vecinos durante el verano – como La Paz, Bolivia; Santiago, Chile; Mendoza, Argentina; y Huaraz, Perú – se enfrentan a un serio e inminente riesgo, dice Seehaus. La velocidad de la pérdida de hielo puede no ser tan dramática como en la Patagonia, pero el gran número de personas que dependen del agua de los glaciares para beber y para cultivar sus cosechas sugiere que el impacto será grave, añade.
Al principio, las regiones rodeadas de vastos glaciares experimentarán en realidad un aumento de la disponibilidad de agua a medida que los glaciares se derritan y el agua descienda a los ríos y lagos, dice Francou. Pero pronto, esta agua se secará, añade.
Un estudio sugiere que casi 4 millones de personas en las principales ciudades de los Andes tropicales utilizan el derretimiento de los glaciares como un recurso de agua básico. En La Paz, con una población de 2,3 millones de habitantes, alrededor del 27 por ciento del suministro de agua durante las estaciones secas proviene del derretimiento de los glaciares. De manera similar, el derretimiento glacial proporciona casi el 20 por ciento del suministro de agua anual de Huaraz. Seehaus dice que el derretimiento de los glaciares podría exacerbar la escasez de agua ya existente causada por el aumento de las temperaturas y el cambio climático, como la sequía que azotó a Bolivia en 2016, la peor en un cuarto de siglo.
Los residentes de los Andes también están preocupados por el impacto del retroceso de los glaciares en el turismo, una importante fuente de ingresos en algunas regiones, señala Berthier.
Huaraz, una ciudad turística de unos 110.000 habitantes, está flanqueada por dos de las cadenas montañosas más altas y espectaculares del Perú: la Cordillera Blanca y la Cordillera Negra. Pero, dice Seehaus, “Si el hielo se ha ido, ya no es la Cordillera Blanca”.
Luciana Juárez, propietaria de una agencia de turismo de aventura y un hostal, ha vivido en Huaraz durante 16 años y dice que el retroceso de los glaciares está provocando que los campos de hielo desarrollen grandes grietas que hacen que las expediciones de montañismo sean demasiado peligrosas.
Los turistas siguen llegando a Huaraz todos los años y la disponibilidad de agua no es todavía un problema, dice Juárez, pero el futuro de la ciudad es incierto. “Sé que los glaciares se están derritiendo y sé que eso será un problema en el futuro”, dice Juárez
En Futaleufú, Reyes es escéptico de que se pueda hacer algo para solucionar el problema del derretimiento de los glaciares. “Nos hemos topado con una pared”, dice. “No hay vuelta atrás, creo, porque el clima ya ha cambiado.
Algunos grupos indígenas están tan preocupados que han recurrido a sus símbolos culturales más sagrados en busca de apoyo, dice Francou. Ofrecen pequeñas estatuas, hojas de coca y otros objetos que consideran sagrados para los glaciares. A cambio, piden una familia sana, estabilidad financiera y un clima favorable para sus cultivos.
“Con el retroceso de los glaciares que se está produciendo ahora mismo, los habitantes de los Andes piden ayuda a las montañas”, añade Francou. “Están muy preocupados”
