Hace cuatro años, India era el mercado más grande de TikTok. La aplicación contaba con una base creciente de 200 millones de usuarios y oportunidades en ascenso para creadores e influencers.
TikTok parecía imparable, hasta que las tensiones latentes en la frontera entre India y China desembocaron en violencia.
Después de la escaramuza fronteriza que se produjo entre ambos países, el 29 de junio de 2020, el gobierno indio prohibió la aplicación. Casi de la noche a la mañana, TikTok desapareció.
Pero las cuentas y los videos de TikTok India siguen en línea, congelados en el tiempo, mostrando el momento en que la aplicación acababa de emerger como un gigante cultural.
El precedente podría ofrecer un adelanto de lo que puede suceder en Estados Unidos.
El 24 de abril, el presidente Joe Biden promulgó un proyecto de ley que, en última instancia, podría prohibir TikTok en ese país, abriendo un nuevo capítulo después de años de amenazas y legislación fallida.
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La ley exige que la empresa propietaria de TikTok, Bytedance, venda su participación en la aplicación dentro de los próximos nueve meses, con un período de gracia adicional de tres meses, o enfrentará una posible prohibición en el país.
Bytedance dice que no tiene intención de vender la plataforma de la red social y ha prometido recurrir la ley en los tribunales.
Prohibir una aplicación masiva de redes sociales no tiene precedentes en la historia de la tecnología estadounidense, y la batalla judicial que se avecina se presenta con desenlace incierto.
Pese a que India muestra lo que puede suceder cuando un país importante borra TikTok de los teléfonos inteligentes de sus ciudadanos, no es el único que ha dado ese paso.
En noviembre de 2023, Nepal anunció la prohibición de TikTok en su territorio y Pakistán ha aplicado distintas prohibiciones temporales desde 2020.
Una exposición inédita
Mientras los 150 millones de usuarios estadounidenses de la aplicación se desplazan por videos a la espera de lo que pueda suceder con ella, la historia de la prohibición de TikTok en India muestra que los usuarios se adaptan rápidamente, pero también que cuando TikTok muere, gran parte de su cultura muere con él.
Sucharita Tyagi, una crítica de cine con sede en Mumbai, había hecho crecer su cuenta hasta los 11,000 seguidores cuando TikTok desapareció. Algunos de sus videos acumulaban millones de vistas.
“TikTok era enorme. La gente se estaba reuniendo en todo el país, bailando, haciendo sketches, publicando sobre cómo llevan su granja en su pequeño pueblo en las colinas”, dice Tyagi.
“Había una cantidad enorme de personas que de repente tenían esta exposición que siempre les había sido negada pero ahora era posible”.
La aplicación fue un fenómeno particular debido a las oportunidades que su algoritmo brindaba a los usuarios rurales de la India, que podían encontrar una audiencia a través de ella e incluso alcanzar un estatus de celebridad imposible de alcanzar con otras.
“Democratizó la reacción al contenido por primera vez”, dice Prasanto K Roy, escritor y analista de tecnología con sede en Nueva Delhi.
“Empezamos a ver a muchas de estas personas de zonas rurales, muy abajo en la escala socioeconómica, que nunca soñarían con conseguir seguidores o ganar dinero con ello. Y el algoritmo de descubrimiento de TikTok lo llevaba a usuarios que querían verlo. No había nada parecido en términos de videos hiperlocales”, añade.
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TikTok tiene una importancia cultural similar en Estados Unidos, donde florecen comunidades de nicho y un número incalculable de pequeños creadores y negocios basan su sustento en la aplicación.
Es un tipo de éxito menos común en otras plataformas de redes sociales. Instagram, por ejemplo, está en general más orientado al consumo de contenido de cuentas con muchos seguidores, mientras que TikTok pone un énfasis mayor en alentar al usuario promedio a publicar.
No solo TikTok
Cuando TikTok fue desconectada en India, el gobierno prohibió también otras 58 aplicaciones chinas, incluyendo algunas que actualmente ganan popularidad en Estados Unidos, como la aplicación de compras de moda Shein.
Con el paso de los años, India prohibió otro centenar de aplicaciones chinas, aunque una versión india de Shein ha reaparecido tras unas negociaciones recientes.
Algo así podría suceder en Estados Unidos. La nueva ley establece un precedente y crea un mecanismo para que el gobierno estadounidense elimine otras aplicaciones chinas. Las preocupaciones de privacidad y seguridad nacional que los políticos expresan sobre TikTok podrían tener consecuencias también para otras empresas.
Y cuando se elimina una aplicación popular, otros pueden intentar ocupar ese lugar.
“Tan pronto como se prohibió TikTok, se abrió una oportunidad multimillonaria”, dice Nikhil Pahwa, analista de políticas tecnológicas indio y fundador del sitio de noticias MediaNama. “Varias startups (compañías tecnológicas de nueva creación) indias lanzaron o pivotaron para llenar el vacío”.
Durante meses, la prensa tecnológica india se vio inundada de noticias sobre estas nuevas empresas de redes sociales indias, con nombres como Chingari, Moj y MX Taka Tak.
Algunas tuvieron éxito al principio, atrayendo a antiguas estrellas de TikTok a sus plataformas y asegurando inversiones e incluso apoyo gubernamental. Esto dividió el mercado de las redes sociales indio en diferentes sectores mientras las nuevas aplicaciones luchaban por el predominio, pero la fiebre posterior al cierre de TikTok no duró mucho.
En agosto de 2020, apenas unos meses después de la prohibición de TikTok. Instagram lanzó un su formato de video corto, los famosos reels. YouTube siguió con Shorts, su propia funcionalidad imitadora de TikTok, un mes después.
Poco después del cierrre de la red social TikTok, Instagram y YouTube ya estaban establecidos en India, y habían copado el campo por el que competían nuevas empresas
“Había mucho revuelo en torno a las alternativas a TikTok, pero la mayoría se desvanecieron a largo plazo”, dice Prateek Waghre, director ejecutivo de la Fundación para la Libertad en Internet, un grupo de defensa indio. “Al final, probablemente la que más se benefició fue Instagram”.
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No pasó mucho tiempo antes de que muchos de los creadores más relevantes de TikTok en India y sus seguidores, se mudaran a las aplicaciones de Meta y Google, y muchos encontraron un éxito similar.
Por ejemplo, Geet, una “influencer” de las redes sociales indias que solo usa su nombre de pila, alcanzó la fama total en TikTok enseñando “inglés estadounidense” y dando consejos de vida y charlas motivadoras. Tenía 10 millones de seguidores en tres cuentas diferentes para cuando TikTok fue prohibido.
En una entrevista con la BBC en 2020, Geet compartió su preocupación sobre el futuro de su carrera. Pero cuatro años después, ha logrado reunir casi cinco millones de seguidores en Instagram y YouTube.
Sin embargo, los usuarios y expertos con los que habló la BBC dicen que algo se perdió en la transición post-TikTok. Instagram y YouTube pueden haber captado el tráfico de TikTok, pero la sensación que dejaba TikTok en India no ha vuelto.
“Los creadores que tenía TikTok en su base de usuarios eran comparativamente muy diversos”, dice Pahwa. “Había agricultores, albañiles y personas de pueblos pequeños subiendo videos. Uno no ve eso tanto en YouTube Shorts e Instagram Reels. El mecanismo de descubrimiento de TikTok era muy diferente”.
Fuente de noticias
Si TikTok es prohibido en los Estados Unidos, es posible que el panorama de las redes sociales estadounidenses siga un camino similar al de India.
Cuatro años después de la prohibición, Instagram y YouTube ya se han establecido como hogar para videos cortos. Incluso LinkedIn está experimentando con un un suministro ininterrumpido de video al estilo de TikTok.
Los competidores de la aplicación han demostrado que no necesitan recrear la cultura de TikTok para encontrar el éxito.
Es probable que el contenido hiperlocal y de nicho de Estados Unidos desaparezca, al igual que sucedió en India. De hecho, las repercusiones culturales en Estados Unidos serían mucho más significativas.
Casi un tercio de los estadounidenses de 18 a 29 años obtienen sus noticias de TikTok, según el Centro de Investigación Pew.
Estados Unidos tiene menos usuarios de TikTok que los 200 millones que tenía India en su apogeo, pero la nación asiática tiene una población de 1.4 mil millones de personas.
Según informaciones publicadas, TikTok tiene 170 millones de usuarios en Estados Unidos, más de la mitad de la población del país.
“Cuando India prohibió TikTok, la aplicación no era el gigante que es ahora”, dice Tyagi. “Se ha convertido en una revolución cultural en los últimos años. Creo que prohibirla ahora en Estados Unidos tendría un impacto mucho mayor”.
Además, la respuesta de China a la prohibición de la India podría ser diferente en el caso estadounidense. En el primer escenario, la industria tecnológica de India es prácticamente inexistente en China.
La industria tecnológica de Estados Unidos, por otro lado, ofrece muchas oportunidades para una retaliación.
China ya ha lanzado una campaña para “eliminar a Estados Unidos” y reemplazar su tecnología con alternativas domésticas. Una prohibición de TikTok en Estados Unidos podría acelerar esta iniciativa.
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“La prohibición de TikTok fue muy repentina cuando sucedió”, dice Tyagi. “Para mí no fue tan importante, solo usaba la aplicación para promocionar mi otro trabajo. Pero fue extraño e injusto para mucha gente, especialmente para quienes realmente estaban ganando dinero y obteniendo acuerdos con marcas”.
Perder TikTok no afectó el sustento de Tyagi, pero la desconectó de su cuenta. Hasta que hizo un viaje a Estados Unidos.
“Cuando visité Estados Unidos, me sorprendí al ver que mi perfil todavía estaba activo”, dice Tyagi. Era como un viaje en el tiempo. Incluso publicó algunos videos. La mayoría de sus seguidores en casa no podían verlos, por supuesto, pero recibió un poco de interacción de indios que vivían en el extranjero.
“Son millones de cuentas las que todavía están ahí”, afirma Tyagi. Le llama la atención que TikTok las conserve. “Me pregunto si tienen la esperanza de que la India les permitirá un día regresar”.
