Devolvió un soldado aturdido a los rusos. Ucrania lo llama traición.

KHERSON, Ucrania – En la noche del 15 de marzo, Illia Karamalikov recibió una llamada telefónica inesperada.

Como propietario de un club nocturno y miembro del consejo de la ciudad de Kherson, había estado dirigiendo una vigilancia voluntaria del vecindario en esta ciudad del sur de Ucrania que acababa de ser invadida por miles de tropas rusas. Los soldados habían tomado Kherson con poca resistencia, pero luego siguieron adelante, corriendo hacia otro territorio y sin mostrar interés en administrar la ciudad.

Los saqueos y el caos siguieron hasta que Karamalikov y otros organizaron patrullas vecinales de hombres locales. No estaban trabajando con los rusos, pero tenían su permiso.

Por teléfono esa noche, uno de los líderes de vigilancia del Sr. Karamalikov informó que un equipo de guardias se había encontrado con alguien tropezando hacia un puesto de control con un extraño uniforme verde, cubierto de barro, luciendo conmocionado. No era un saqueador. Era un piloto ruso perdido, y lo habían desarmado y lo mantenían en un aula escolar.

Era una situación de prisioneros de guerra muy inusual: una banda de civiles capturando a un oficial enemigo en una ciudad que el enemigo controla. “Nadie sabía qué hacer”, dijo el abogado de Karamalikov, Mykhailo Velychko. “No pudieron entregarlo a las fuerzas ucranianas, no había fuerzas ucranianas en la ciudad en ese momento. Y no había Cruz Roja. Y los rusos estaban en todas partes”.

Lo que siguió en las siguientes horas y continúa desarrollándose en la corte meses después revela la línea borrosa entre complicidad y supervivencia que muchos ucranianos tuvieron que navegar después de que los rusos invadieron su país, y eso plantea problemas molestos para las autoridades ahora que deciden a quién castigar.

El Sr. Karamalikov llevó al piloto capturado de vuelta a su casa y lo encerró en un cuarto de servicio. Más tarde esa noche arregló devolver al soldado a los rusos. No vio otra opción.

Las autoridades ucranianas veían las cosas de otra manera. Más tarde arrestaron al Sr. Karamalikov como colaborador y lo acusaron de traición. Está a la espera de juicio y se enfrenta a cadena perpetua.

En las zonas de Ucrania que Rusia se ha apoderado —más de una quinta parte del país— millones de civiles han tenido que coexistir con un ejército de ocupación que ejerce todo el poder. Los ucranianos han recuperado recientemente trozos de su territorio, como Kherson, que fue liberado a mediados de noviembre, y casi de inmediato comenzó la búsqueda de colaboradores. Las personas ahora están siendo juzgadas por las decisiones que tomaron durante tiempos ocupados muy estresantes.

Una acusación de 12 páginas acusa a Karamalikov de ayudar a un soldado enemigo a escapar y reanudar la agresión contra Ucrania. Pero en entrevistas con más de una docena de personas en Kherson, incluidos aquellos que expresaron reservas sobre la reputación de Karamalikov como un hombre de negocios dominante, todos dijeron que había hecho lo correcto.

Como jefe de las patrullas vecinales, dijeron sus partidarios, tuvo que tomar una decisión que tendría graves consecuencias para él y su comunidad. Devolver al soldado a los rusos parecía ir en contra de los principios básicos de la guerra. Si le hubiera dicho a su gente que mantuviera al soldado en cautiverio, en una ciudad controlada por las tropas rusas, podría haber puesto a todos los involucrados en peligro.

En cuanto a una tercera opción, Karamalikov no contemplaría eso, dijo su rabino.

“Con una vida en sus manos, no puedo imaginar a Illia matando a nadie”, dijo el rabino Yossef Itzhak Wolff. “Lo que hizo fue la decisión más humana que pudo tomar”.

El rabino Wolff estaba hablando por teléfono desde Berlín y sonaba dolorido. Dijo que no estaba seguro de cuándo o incluso si regresará a Ucrania. Al igual que Karamalikov, dijo que algunas personas en la ciudad sospechan que colabora con los rusos por lo que considera un acto benigno: permitir que algunos oficiales judíos rusos de la fuerza de ocupación se unan a las oraciones en su templo.

El rabino dijo que los oficiales rusos, a quienes describió como “los hombres que dirigían la ciudad”, se habían presentado en la sinagoga con guardias armados y que no había forma de rechazarlos. Dijo que él y su familia podrían haber dejado Kherson al comienzo de la guerra y evitar todo esto, como hicieron tantos policías y políticos, pero que se habían quedado y las paredes de su casa temblaron por los bombardeos.

“Todas estas personas que huyeron nos están juzgando”, dijo. “Estos son tiempos crueles”.

‘Fue una locura’

Los rusos irrumpieron en Kherson el 24 de febrero, el primer día de la guerra, tronando desde la península de Crimea con una facilidad que levantó sospechas de complicidad local. El gobierno ucraniano ahora está investigando a varios oficiales de inteligencia sospechosos de filtrar información crítica sobre las defensas de Kherson a los rusos.

Los servicios de seguridad huyeron. El ejército desapareció. Los agentes de policía desaparecieron de las calles.

“Era una ciudad sin cabeza”, dijo el rabino Wolff.

Muchos residentes dijeron que estaban en estado de shock. Se sentían abandonados por las fuerzas ucranianas y se preguntaban por qué no lucharon más.

“En este momento apoyamos a Zelensky, pero después de la guerra volveremos a él y le preguntaremos sobre esto”, dijo Valentyn Yermolenko, un pescador retirado que vivió la ocupación y proporcionó bocadillos y café caliente a los vigilantes del vecindario.

La vida en Kherson se hizo cada vez más difícil. Los suministros no podían cruzar las líneas del frente, y la ciudad, con una población de alrededor de 300,000 antes de la guerra, comenzó a quedarse sin alimentos. El saqueo se volvió tan malo, dijeron los residentes, que los ladrones enrollaron congeladores abastecidos con los últimos pollos congelados de la ciudad fuera de los supermercados y por las carreteras principales.

“Fue una locura”, dijo Oleksandr Samoylenko, un político y jefe del consejo regional de Kherson, que se fue cuando los rusos invadieron. “Kherson estaba bajo ocupación rusa, pero los rusos no estaban interesados en hacerse cargo de la administración: el agua, las cosas de venta, los mercados. No querían el dolor de cabeza”.

Karamalikov, de 51 años, intervino. Junto con algunos otros líderes de la ciudad, organizó la Patrulla Ciudadana: 1.200 hombres, en su mayoría desarmados, algunos con palos, que merodeaban por las calles de Kherson después del anochecer. Arrestaron a los infractores del toque de queda y a delincuentes menores, a veces haciéndolos recoger basura o realizar otros servicios comunitarios. Era un sistema de justicia penal de base de corta duración.

Karamalikov tenía una reputación de padrino en su ciudad. Con casi seis pies de altura, robusto y bien conectado a través de los negocios y la política, era dueño de dos clubes nocturnos populares, Amigo y Shade, y varias tiendas de comestibles. Era conocido como un hombre que involucraría a cualquiera en interés de hacer negocios y frotó a algunas personas de la manera equivocada.

“No creo que sea honesto o altruista y se lo diré a la cara”, dijo Samoylenko.

Pero en la pequeña comunidad judía de Kherson, el remanente de lo que una vez fue una hebra importante en el tejido de esta ciudad, Karamalikov fue ampliamente respetado. Antes del Holocausto, dijo el rabino Wolff, Kherson tenía 26 templos. Ahora solo queda una, la Sinagoga Jabad de Kherson, y el Sr. Karamalikov regularmente le permitía usar el espacio de su club nocturno de forma gratuita.

“Nunca dijo que no”, dijo el rabino Wolff.

Una cita con ‘Alpha’

Karamalikov estuvo ocupado durante esas primeras semanas caóticas de la guerra, dijo su abogado, corriendo alrededor de Kherson en su Audi blanco, revisando las patrullas del vecindario, deteniéndose en la sinagoga y convirtiendo sus negocios en depósitos de ayuda de facto donde entregó cartones de suministros.

Esto lo puso cara a cara con los oficiales rusos, en particular con un coronel que vestía de negro y se hacía llamar Alpha. Karamalikov tenía pocas opciones, dijo su abogado. Las tropas rusas estaban dispersas por toda la ciudad y Karamalikov necesitaba hablar con comandantes rusos como Alpha “para asegurarse de que no dispararan a ninguno de los voluntarios”.

Alrededor de las 10 p.m. del 15 de marzo, un plomero, un carpintero y el hijo del carpintero estaban parados en un puesto de control cuando vieron la silueta de alguien revoloteando dentro y fuera de las sombras. Una voz gritó: “¡Soy uno de ustedes!” y salió el soldado ruso, que había confundido a los vigilantes del vecindario con sus compatriotas rusos.

Andriy Skvortsov, hijo del carpintero, dijo que el soldado estaba desconcertado y apenas podía encadenar una frase. Cuando se dio cuenta de que los hombres frente a él eran ucranianos, parecía extremadamente asustado, dijo Skvortsov. “Era infantil e indefenso”, dijo Skvortsov. Y estaba fuertemente armado.

Cuando lo cachearon, encontraron un AK-47 de cañón corto, una pistola de oficial Makarov y cinco cargadores de municiones. También encontraron su tarjeta de identificación militar que mostraba que era el teniente Dmitrii Pavlovich Savchenko, de 32 años, un piloto de helicóptero de combate. De su discurso desconcertado, reconstruyeron que había caminado casi 10 millas desde el aeropuerto de Kherson, que los ucranianos acababan de bombardear, matando a muchos rusos.

Los vigilantes llevaron al soldado a una escuela y llamaron al Sr. Karamalikov. No había una solución fácil. La Cruz Roja, que maneja los asuntos de los prisioneros, no estaba operando en Kherson en ese momento, y no había forma de llevar al piloto capturado a las fuerzas ucranianas, que estaban a kilómetros de distancia.

A pesar de todo el sentimiento antirruso que corría por Kherson, los guardias civiles no maltrataron al soldado. Una pequeña multitud, curiosa, se reunió a su alrededor y algunos se tomaron selfies. El abogado del Sr. Karamalikov dijo que su cliente estaba decidido a tratar al soldado humanamente y que lo que finalmente hizo estuvo de acuerdo con los Convenios de Ginebra.

El Sr. Karamalikov llamó a Alpha y acordaron reunirse por la mañana. Hasta entonces, el soldado se quedaría en su casa. Al amanecer, el Sr. Karamalikov se reunió con Alpha y entregó al soldado ruso.

Lo que Karamalikov no sabía, dijo su abogado, era que los agentes de inteligencia ucranianos habían intervenido el teléfono de Alpha y escuchado toda la discusión.

“¿Deberíamos haber matado al soldado?”

A mediados de abril, los rusos habían importado cientos de agentes de inteligencia y otros oficiales de seguridad a Kherson que arrestaron a muchos civilesy torturaron a algunos de ellos. Al mismo tiempo, los servicios de seguridad ucranianos tenían su propia red de informantes en la ciudad y vigilaban a cualquier sospechoso de colaborar con los rusos.

El Sr. Karamalikov decidió que era hora de irse. El 14 de abril, empacó a su esposa, su suegra y tres de sus cinco hijos en dos autos para conducir 150 millas a Odesa, una ciudad controlada por Ucrania.

Tan pronto como cruzaron a territorio ucraniano, fueron detenidos. Los agentes de inteligencia ucranianos sacaron al Sr. Karamalikov de su automóvil y se lo llevaron. Su familia y su abogado dijeron que lo llevaron a un centro de interrogatorios en Kryvyi Rih, lo golpearon por todo el cuerpo, lo cortaron con objetos afilados en las piernas, le inyectaron drogas y lo obligaron a hablar.

Los funcionarios de Kherson se negaron a comentar sobre las denuncias de tortura, pero reconocieron que al menos dos de los agentes involucrados en el tratamiento del Sr. Karamalikov han sido puestos bajo investigación.

“Es difícil creer que nuestro propio país, que está comprometido con la democracia y tiene sus propias leyes, haría esto”, dijo su hijo Artem, de 19 años, en una entrevista telefónica.

En la acusación, los fiscales dijeron que al liberar al soldado, Karamalikov “organizó la participación adicional de un militar ruso en la agresión contra Ucrania”. También lo acusaron de filtrar datos personales sobre veteranos militares y figuras políticas pro-ucranianas. Su abogado dijo que no hizo eso y que la información ya estaba disponible públicamente.

Los fiscales también lo acusaron de “producir una imagen positiva” de Rusia al distribuir ayuda humanitaria rusa y ayudar a hacer videos de propaganda rusa, lo que su abogado negó.

Pero el quid del caso, dijo su abogado, fue el soldado capturado y “hasta el día de hoy hemos hecho una pregunta que nadie puede responder: ¿Qué más, en esas circunstancias, en esa ciudad, en ese momento, se suponía que debía hacer?”

La oficina del fiscal de Kherson se negó a responder a eso.

Shane Darcy, profesor de derecho internacional en elCentro Irlandés de Derechos Humanos de la Universidad de Galway, ha estado siguiendo los informes de los medios sobre investigaciones de colaboradores en Ucrania, incluido el caso Karamalikov. “Suena como colaboración, este fue un ejemplo particularmente inocuo, entregar a un soldado aturdido y confundido”, dijo Darcy. Pero, agregó, “no me corresponde a mí definir para los ucranianos lo que consideran colaboración”.

Samoylenko, el político local, dijo que a pesar de sus dudas sobre la integridad de Karamalikov, la decisión de entregar el piloto fue “absolutamente correcta”.

“No había nada más que pudieras hacer”, dijo, y agregó que habría sido peligroso para todos los involucrados mantenerlo prisionero.

Incluso después de todo lo que se ha desarrollado en Kherson en los últimos nueve meses, el Sr. Skvortsov, el vigilante, parece profundamente conmovido por lo que sucedió esa noche.

“Nos preguntamos más tarde: ¿Deberíamos haber matado al soldado y haberlo mantenido en secreto?”, dijo. “Pero he decidido que no, eso no habría sido bueno”.

“Recuerdo haber visto los cuerpos y las partes del cuerpo al comienzo de la guerra, los nuestros y los de ellos”, dijo. “Hicimos lo correcto”.

Oleksandra Mykolyshyn contribuyó con el reportaje.