Un arrecife es un hábitat marino rocoso formado por sustratos de origen geológico o biogénico (corales o moluscos), sumergidos al menos en la marea alta, que puede extenderse fuera del agua formando acantilados costeros o situarse mar adentro en aguas profundas.
Los arrecifes de coral no solo existen en lugares tropicales, el Caribe o Australia. Allí están los más vistosos por las barreras kilométicas que llegan a formar. Pero también existen en el Mar Mediterráneo donde estos organismos, sobre todo el coral rojo (Corallium rubrum) y la gorgonia (Paramuricea clavata), forman bosques submarinos que proporcionan refugio y alimento a muchos seres vivos. Sin embargo, los científicos están dando la voz de alarma porque estos corales están sufriendo la peor mortalidad masiva a causa de las olas de calor marinas fruto de la actual crisis climática.
“A las profundidades que encontramos corales en el Mediterráneo (10/15/20 metros) antes era era muy raro que subiera la temperatura por encima de 25 grados, pero en los últimos 20 años cada vez más frecuente. Ahora, cerca de la superficie todos los veranos hay varios días con olas de calor marinas”, explica Daniel Gómez-Gras, doctor en Biología por la Universidad de Barcelona, experto en documentar el efecto del cambio climático en los coralígenos y miembro de MedRecover, un proyecto para la conservación del Mediterráneo. Este experto ilustra lo que sucede con un ejemplo que advierte es “algo bestia, pero eficaz”: “Si pensamos que el covid ha sido brutal, y no ha matado ni a 1% de la población, con los corales del Mediterráneo se está dando una mortalidad en masa con colapsos poblacionales del 90% en algunos sitios”.
Los arrecifes en España son hábitats fundamentales porque consiguen reunir hasta 1.800 especies vegetales y animales en sus cercanías, y sirven de refugio contra los depredadores a muchos peces infantiles. Su existencia es, en sí misma, un indicador de la buena calidad del agua.
Gómez-Gras explica que los corales que habitan las aguas templadas, las caribeñas y australianas, se alimentan a través de los tentáculos, tomando nutrientes del agua, pero ante la escasez de comida, desarrollan una simbiosis con un alga unicelular, la zooxantela, que le procura color energía a través del sol, gracias a la fotosíntesis. El calentamiento excesivo del agua fruto del cambio climático causa allí un fenómeno muy vistoso, el “blanqueamiento”, que se produce cuando el agua en exceso cálida mata a las zooxantelas y anuncia que los corales se quedan sin nutrición y morirán.
“Estamos hablando que en una zona donde han tardado 80 ó 100 años en crearse un arrecife, en una sola ola marina se mueren todos los corales“, asegura Gómez-Gras. Sin embargo esta señal de alarma de los arrecifes tropicales, el blanqueamiento, no se da en el Mediterráneo, porque aquí las especies de coral no necesitan hacer la simbiosis con el alga, pero el calor los mata igual. “Mueren directamente con una pérdida de tejido y esqueletos expuestos”.
