Un trozo de hielo o, ahora, con el deshielo, un pequeño charco de agua en la superficie de un glaciar en Groenlandia puede contener hasta 4.000 especies diferentes de microorganismos vivos o latentes (que se pueden activar dependiendo de las condiciones ambientales). Un ejemplo de esta diversidad biológica son las algas negras, que en condiciones normales son realmente escasas, pero que con el aumento de las temperaturas se están expandiendo por los hielos.
Las algas negras son un ejemplo de círculo vicioso de daños y efectos del cambio climático: el calentamiento facilita el crecimiento de las algas negras y estas, a su vez (al proliferar y tener color oscuro y no reflejar la luz solar), provocan un aumento de la temperatura del hielo y el agua. Un equipo liderado por expertos de la Universidad de Aarhus (Dinamarca) se ha especializado en el estudio de la diversidad biológica de los hielos permanentes en Islandia y Groenlandia y alerta ahora, de nuevo, del riesgo que supone el cambio climático para la estabilidad de estas masas de agua congelada y las múltiples formas de vida que se mantienen en ellas. El trabajo de estos expertos ha sido divulgado ahora por el departamento de comunicación de su universidad, en un detallado reportaje especializado que incluye los resultados publicados recientemente en la revista científica Gebiology.
“No hay plantas, y solo muy pocos animales: la gente rara vez viene aquí. Los grandes glaciares de Groenlandia se han percibido durante mucho tiempo como desiertos de hielo. Gigantescos mantos de hielo donde las condiciones para la vida son extremadamente duras. Pero ahora, al parecer, nos hemos equivocado. Hay mucha más vida en los glaciares de lo que pensábamos”, recuerda la Universidad de Aarhus. Encabezado por el profesor Alexandre Anesio, un grupo de investigadores del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Aarhus ha descubierto que los glaciares están repletos de vida. Microbios que se han adaptado a la vida en el hielo. Y no sólo una o dos especies. Varios miles de especies diferentes.
“Un pequeño charco de agua derretida en un glaciar puede tener fácilmente 4.000 especies diferentes viviendo en él. Viven de bacterias, algas, virus y hongos microscópicos. Es todo un ecosistema que no sabíamos que existía hasta hace poco”, dice Alexandre Anesio. Uno de los microorganismos en el hielo que los investigadores dedicaron más tiempo a investigar es una pequeña alga negra. Las algas crecen sobre el hielo y lo tiñen de negro. Hay una razón por la cual las algas negras son tan interesantes para los investigadores.
“Cuando el hielo se oscurece, se vuelve más difícil reflejar la luz del sol. En cambio, el calor de los rayos del sol es absorbido por el hielo, que comienza a derretirse. Cuanto más se derrite el hielo, más cálida es la temperatura en la Tierra. Por lo tanto, las algas juegan un papel importante en el calentamiento global”, dice Alexandre Anesio. En los últimos años, las algas han manchado áreas cada vez más grandes del hielo, lo que hace que el hielo se derrita aún más rápido. Alexandre Anesio ha calculado que las algas aumentan el derretimiento del hielo en un 20 por ciento.
Las algas en el hielo también existían antes de que la gente provocara el calentamiento global a través de la industrialización. Sin embargo, el cambio climático significa que la primavera llega cada vez más temprano al Ártico y, como resultado, las algas tienen una temporada más larga para crecer y propagarse.
“Las algas se propagan un poco más cada año. Cuando viajo a Groenlandia, ahora veo vastas áreas donde el hielo está completamente oscuro debido a las algas”, dice. Alexandre Anesio y sus colegas están dedicando mucho tiempo a las algas negras porque están tratando de averiguar si el crecimiento de las algas se puede ralentizar de una forma u otra. Hay un equilibrio en la mayoría de los ecosistemas, una especie de equilibrio, porque los diversos organismos se controlan entre sí. Entonces, Alexandre Anesio quiere aprender más sobre la relación entre los diferentes microbios. Los diversos microorganismos en el hielo se afectan entre sí. Algunos dejan la nutrición de la que otros viven. Pequeñas partículas virales atacan y consumen bacterias. Creemos que algunas de las esporas de hongos podrían comerse las algas negras. Esto es lo que estamos buscando”, Sin embargo, incluso si encuentran una manera de frenar el crecimiento de algas, esto no resolverá el cambio climático. Aunque podría ralentizarlo, indica este experto. El crecimiento de algas es una consecuencia de la liberación de demasiados gases de efecto invernadero a la atmósfera. Y aquí es donde el problema debe ser resuelto. “Tenemos que centrarnos en reducir la velocidad de nuestras emisiones”, destaca la Universidad de Aarhus. Las algas se encuentran prácticamente en todas partes. En el mar, en lagos, en árboles y rocas, e incluso como pequeñas esporas en el aire. La mayoría de las algas son verdosas. Al igual que las plantas y los árboles, son verdes debido a la clorofila. Una molécula que les permite hacer la fotosíntesis. Pero es diferente para las algas negras.
“Debido a que las algas viven en el hielo, son bombardeadas con luz solar y radiación. Para protegerse, producen una gran cantidad de pigmento negro. En realidad, es el mismo pigmento que el del té negro. El pigmento forma una capa protectora fuera de las algas y protege las moléculas de clorofila contra la radiación peligrosa”, dice Alexandre Anesio. Cuando el pigmento absorbe los rayos del sol, genera calor. Este calor hace que el hielo alrededor de las algas se derrita. Y esto realmente beneficia a las algas. Necesitan agua y micronutrientes del hielo para vivir. Y solo pueden usar el agua cuando está líquida.
La NASA también está siguiendo de cerca los resultados de estas y otras investigaciones similares pero no solo por sus efectos en el cambio climático en la Tierra sino también porque puede ayudar a la búsqueda de vida en el espacio. La NASA se ha acercado a nosotros varias veces porque estamos trabajando con vida que vive en uno de los lugares más inhóspitos de la Tierra. Si la vida prospera sobre y debajo del hielo, existe la probabilidad de que también encontremos vida en el hielo de Marte”. o las lunas heladas de Júpiter y Saturno, por ejemplo”, dice. La NASA está tan interesada en la investigación de la vida en el hielo porque no hemos encontrado agua líquida en ningún otro planeta del sistema solar pero si mucho hielo y hay indicios que bajo el hielo puede haber agua líquida y algunas formas de vida. Por lo tanto, la NASA y otras agencias espaciales están muy interesadas en aprender más sobre el tipo de vida que puede vivir sobre y debajo del hielo. Porque los organismos que se parecen a los de Groenlandia son probablemente los que estarán buscando en las lunas de hielo.
“Al igual que nosotros, están muy interesados en cómo funcionan los microorganismos en el hielo. ¿Cuánta nutrición necesitan? ¿Qué tipo de nutrición? ¿Y cómo funciona el ecosistema del que forman parte? Estas son preguntas que esperamos poder responder. responder en el futuro”, dice Alexandre Anesio.
