El Telescopio Espacial James Webb (JWST), una herramienta astronómica de vanguardia operada por la NASA y la ESA, continúa sorprendiendo a la comunidad científica global. Recientemente, en una de sus misiones más ambiciosas, capturó imágenes directas de dióxido de carbono en planetas fuera de nuestro sistema solar con nombre HR 8799.
Se trata de un sistema multiplanetario a 130 años luz de distancia que durante mucho tiempo ha sido un objetivo clave para los estudios de formación de planetas, tal y como informan expertos de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos).
“Al detectar estas fuertes formaciones de dióxido de carbono, hemos demostrado que existe una fracción considerable de elementos más pesados, como carbono, oxígeno y hierro, en las atmósferas de estos planetas. Dado lo que sabemos sobre la estrella que orbitan, esto probablemente indica que se formaron por acreción del núcleo, lo cual, para planetas que podemos ver directamente, es una conclusión emocionante”, apunta William Balmer, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins que dirigió el trabajo.
HR 8799 es un sistema joven de unos 30 millones de años, una fracción de los 4.600 millones de años de nuestro sistema solar. Aún calientes debido a su violenta formación, los planetas HR 8799 emiten grandes cantidades de luz infrarroja que proporcionan a los científicos datos valiosos sobre cómo se compara su formación con la de estrellas o enanas marrones.
Los planetas gigantes pueden formarse de dos maneras: formando lentamente núcleos sólidos que atraen gas, como nuestro sistema solar, o colapsando rápidamente desde el disco de enfriamiento de una estrella joven hasta convertirse en objetos masivos. Conocer cuál modelo es más común puede dar a los científicos pistas para distinguir entre los tipos de planetas que encuentran en otros sistemas.
“Nuestra esperanza con este tipo de investigación es comprender nuestro propio sistema solar, la vida y a nosotros mismos en comparación con otros sistemas exoplanetarios, para poder contextualizar nuestra existencia”, destaca Balmer.
El logro fue posible gracias a los coronógrafos del Webb, que bloquean la luz de estrellas brillantes, como ocurre en un eclipse solar, para revelar mundos que de otro modo estarían ocultos. Esto permitió al equipo buscar luz infrarroja en longitudes de onda que revelan gases específicos y otros detalles atmosféricos.
El equipo espera utilizar los coronógrafos de Webb para analizar más planetas gigantes y comparar su composición con los modelos teóricos. “Estos planetas gigantes tienen implicaciones muy importantes”, finaliza Balmer. “Si estos enormes planetas actúan como bolas de bolos recorriendo nuestro sistema solar, pueden perturbar, proteger o, en menor medida, hacer ambas cosas a planetas como el nuestro. Por lo tanto, comprender mejor su formación es crucial para comprender la formación, la supervivencia y la habitabilidad de planetas similares a la Tierra en el futuro“.
