Una de cada tres personas en el mundo vive hoy en la India o en China. Ambos países ya superan los 1.400 millones de habitantes cada uno, pero este mes la India desbanca al gigante asiático como país más poblado del planeta tras más de un siglo de liderazgo, según la ONU. Tanto su rápido crecimiento demográfico, con una población muy joven, como la rápida expansión de sus ciudades contrastan con el descenso poblacional y la ciudadanía envejecida de China.

Por su tamaño, son dos países difícilmente comparables con otros. Ni juntando a todos los habitantes de Europa y con los de América Latina se alcanzaría a cualquiera de los dos gigantes asiáticos.

Los ritmos de crecimiento demográficos de ambos países cuentan dos historias distintas. Por un lado, China vive un importante descenso poblacional por el envejecimiento de sus habitantes, pero también por la baja tasa de natalidad. En 2022, la población de China se redujo por primera vez en más de 60 años.

Para paliar el declive demográfico, el Gobierno chino permite a las parejas desde mayo de 2021 tener hasta tres hijos, después de 30 años de política de mayor control de la natalidad. Además de contar con menos descendientes en general (1,3 hijos por mujer, frente a los 2,1 en la India), las mujeres en China eligen ser madres más tarde en la vida, según el Pew Research Center. Las estrictas políticas de covid cero, con rigurosas y continuas cuarentenas, podrían haber contribuido a retrasar aún más la maternidad.

La India, por el contrario, vive los efectos de una explosión demográfica que se inició a mediados del siglo XX. Desde 1950 hasta mitad de los años ochenta la población del país creció un 2,3% anual. Ahora sigue creciendo, aunque a un ritmo menor.

En 2019, el Gobierno indio anunció medidas para el control de la natalidad, pero cambió de idea después de un rápido descenso de las tasas de fecundidad (de 3,4 hijos por mujer en 1992 a los 2,1 en 2020). El crecimiento seguirá al menos hasta 2060 por el llamado “impulso poblacional”: este efecto demográfico ocurre cuando hay un rápido crecimiento de la población empujado por su juventud (hay más personas en edad reproductiva) mientras la natalidad desciende.

Entender la demografía es clave para el desarrollo del país, tal y como asegura Ángeles Sánchez Díez, profesora del Departamento de Estructura Económica y Economía del Desarrollo de la Universidad Autónoma de Madrid. “Hay que planificar considerando la pirámide de población, por lo general muy joven y cambiante, para dotarla de servicios públicos acordes con su estructura: escuelas, educación media o infraestructuras para la tercera edad en un futuro”, señala.

Ciudades dentro de ciudades

La ONU pronostica que, para 2030, Delhi será el área metropolitana más poblada del planeta, rozando los 39 millones de habitantes. Esta urbe es una de las cinco megaciudades —aquellas de más de 10 millones de habitantes— de la India, y una de las 33 que hay en todo el mundo. 27 se encuentran en el sur global, un término con el que se hace referencia a los países en vías de desarrollo de África, Asia, Oceanía, América Latina y el Caribe. En 2030, habrá 10 megaciudades más, nueve de las cuales se sitúan también en ese lado del globo.

La rápida expansión de estas ciudades muy a menudo toma forma de suburbio. El 50% de la población de Delhi, la ciudad más poblada de la India, vive en slums, como se llaman en inglés los suburbios sin servicios y construidos en gran parte con chabolas. Agustí Fernández de Losada, investigador del CIDOB (Centro para Asuntos Internacionales de Barcelona) y director del programa Global Cities, destaca: “Hay un problema de datos enorme, pero las estimaciones más serias que hay apuntan a que en toda la India hay unos 100 millones de personas viviendo en estas barriadas”.

El problema, según este investigador, es la desigualdad: “La India es un país donde la riqueza se concentra en muy pocas personas, muy clasista, con la existencia de las castas, y es uno de los lugares con más desigualdades del mundo”. Para 2030, además, el número de ciudades de la India con poblaciones de más de un millón crecerá de las 42 actuales a 68, de acuerdo con un estudio del Instituto McKinsey.

No obstante, hay suburbios que, poco a poco, se van consolidando y se convierten en barrios de clase media. Esto, explica el experto del CIDOB, está haciendo que las ciudades vayan creciendo y la pobreza extrema se reduzca. Sin embargo, “la covid en la India ha acelerado otra vez un retorno a la pobreza de mucha gente. Hay una parte muy importante de la población en una situación de vulnerabilidad”.

Un éxodo rural histórico

Aunque no parezca un fenómeno nada nuevo, vivir en ciudades es algo muy reciente en la escala de la historia humana. En la actualidad, la mitad de la población mundial vive en áreas urbanas, mientras que la proporción era del 10% hace apenas dos siglos. Y el porcentaje seguirá aumentando durante décadas, según las estimaciones de la ONU.

“La urbanización de la India es la segunda transición rural a urbana más grande en la historia humana”, afirma Fernández de Losada, “comparable con la que se ha ido trasladando del campo a las ciudades en China”.

A mediados de siglo, al menos 800 millones de indios vivirán en ciudades y constituirán más de la mitad de la población de la India, de acuerdo con el Indian Institute for Human Settlements (IIHS). El principal motivo de la emigración es la búsqueda de oportunidades, como en otras partes del mundo. Algo que lleva a un mundo cada vez más urbanizado: “Lo que está pasando en la India es lo que pasó en China, lo que en su día pasó en América Latina, y lo que pasará en África”, destaca Fernández de Losada. La razón es que África ya está experimentando una explosión demográfica sin precedentes: el continente crece actualmente tres veces más que la media global. En 2030, una ciudad africana aparecerá por primera vez en la lista de las cinco ciudades más grandes del mundo: Kinshasa, en la República Democrática del Congo. El próximo bum demográfico ya está ocurriendo.