El agua se agitaba mientras dos tiburones tigre despedazaban el cadáver de la vaca. Poco a poco, más y más de estos gigantes depredadores se fueron uniendo al festín hasta reunir a unos 20 dando vueltas alrededor de Charlie Huveneers, mientras este observaba desde el interior de una jaula para tiburones.
Llamado así por sus rayas negras, el tiburón tigre está emparentado con el tiburón blanco y suele medir unos 2,7 metros. Pero aquí, en esta remota zona del Pacífico Sur, los peces alcanzan de forma rutinaria (y misteriosa) longitudes de 4,5 metros.
Aquel día, Huveneers y Lauren Meyer, biólogos de la Universidad Flinders, y Adam Barnett, de la Universidad James Cook, ambas en Australia, quedaron asombrados por el tamaño de los tiburones.
“Era la mayor cantidad de tiburones tigre que habíamos capturado en un solo día y eran los machos y las hembras más grandes que habíamos visto nunca”, dice Meyer, que aparece en el episodio Supersized Sharks de Nat Geo SharkFest.
En los días siguientes, el equipo capturó 20 tiburones más, que estudiaron y midieron. “Superó todas nuestras expectativas”, afirma.
Los científicos estaban en la isla de Norfolk para estudiar por qué la remota isla atrae a tantos tiburones tigre, la mayor concentración conocida de la especie en el mundo. Su misión también era crucial para la conservación: estos mamuts oceánicos están casi en peligro de extinción, debido sobre todo a la sobrepesca.
Territorio de Australia, la isla de Norfolk es una antigua colonia penal con una larga historia ganadera. Como no hay forma de eliminar el ganado muerto sin envenenar las aguas subterráneas, los ganaderos suelen verter los despojos directamente al océano.
Al principio, el equipo pensó que estos tiburones de gran tamaño podrían quedarse en la isla para aprovecharse de esta “hamburguesería de autoservicio”, como dice Meyer.
Pero lo que encontraron fue aún más misterioso.
Los investigadores empezaron a indagar en la dieta de los tiburones para ver si los cadáveres de vaca les servían de sustento. “Se necesita algo especial para mantener a tantos tiburones grandes”, dice Huveneers.
El análisis de isótopos estables (analizar los átomos de varios elementos para ver qué comían los animales) reveló una sorpresa: sólo el 10% de la dieta de los tiburones estaba compuesta de vaca. “Es una cantidad ínfima comparada con lo que esperábamos”, dice Huveneers.
Eso dejó claro que los peces tenían otra fuente de alimento clave. “Esta enorme población de grandes tiburones tigre necesitará comer mucho más que los restos ocasionales de vaca”, afirma Meyer.
Entonces, ¿qué comían? El análisis reveló que la isla es más un restaurante de pollos que una hamburguesería: el 52% de la dieta de los tiburones se componía de aves marinas. Resulta que “los despojos eran sólo un poco de postre para ellos”, dice.
Los científicos ya sabían que los tiburones tigre comen aves, pero a los investigadores les sorprendió tanto la cantidad que había en la dieta del tiburón de Norfolk que tuvieron que volver a comprobar sus datos.
