En las laderas de un volcán en el centro de México, el biólogo Cuauhtémoc Sáenz-Romero y su equipo imaginan un refugio climático para los abetos de oyamel y las mariposas monarca que dependen de ellos. En 2021, los investigadores subieron la montaña para plantar plántulas en temperaturas extremadamente frías, como parte de un esfuerzo por salvar a la especie de una muerte provocada por el clima.
A unas 80 millas de distancia, en la Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca, millones de mariposas monarca (Danaus plexippus) encuentran refugio en los bosques de oyamel (Abies religiosa) después de una ardua migración desde Canadá y Estados Unidos hasta México para pasar el invierno. Ahora, a medida que el aumento de las temperaturas, las sequías y las enfermedades amenazan los bosques de la reserva de monarcas, los científicos esperan ayudar a estos árboles a migrar.
“Estamos haciendo algo diferente”, dice Sáenz-Romero, investigador de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo en Michoacán, donde también se encuentra la reserva. “Si no hacemos esto, los árboles de la reserva de la mariposa monarca van a morir”, explica.
Para 2090, se espera que los hábitats forestales de la reserva, ubicados alrededor de los 3500 metros de altitud, se deterioren a medida que las temperaturas se calientan. Usando una técnica llamada migración asistida, los investigadores podrían ser capaces de mover estos árboles al volcán cercano, Nevado de Toluca, informaron Sáenz-Romero y sus colegas recientemente en Frontiers in Forests and Global Change
Los bosques se mueven de forma natural; Se desplazan en muchas direcciones y elevaciones a medida que cambia el clima. En México, los árboles están migrando lentamente por las montañas, pero lo están haciendo a un ritmo más lento que el del cambio climático. En la reserva de la mariposa monarca, por ejemplo, las poblaciones más altas de oyamel ya están en las cumbres, dejándolos sin ningún lugar a donde ir.
La migración asistida ayuda a que el bosque se mueva más rápido de lo que lo haría de forma natural. Las semillas se recolectan en un lugar con un clima específico, como la reserva de monarcas, y se trasladan a un área que tendrá un clima similar en el futuro, explica Sáenz-Romero.
El experimento comenzó en 2017, cuando Sáenz-Romero y su equipo recolectaron semillas de abetos oyamel en la Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca a varias altitudes. Durante dos años, las plantas crecieron en una casa de sombra y luego durante otro año en un vivero a unos 3000 metros para ayudarlas a adaptarse a la altitud. Luego, en 2021, trabajaron con la comunidad indígena local de Calimaya para plantar las plántulas bajo “plantas nodriza”, que las protegían de las duras condiciones, en la ladera noreste del volcán Nevado de Toluca. Se enfocaron en cuatro altitudes diferentes, que van desde aproximadamente 3400 a 4000 metros.
En 2023, seis años después de plantar las semillas, descubrieron que en dos de esas alturas, 3600 y 3800 metro, casi el 70 por ciento de las plántulas habían sobrevivido incluso en la elevación más alta.
“Este tipo de experimentos son tremendamente importantes”, dice Sally Aitken, profesora de Ciencias Forestales y de la Conservación en la Universidad de Columbia Británica (Canadá), que no participó en el estudio. Aitken también formó parte de otras pruebas de campo que implicaron trasladar el pino de corteza blanca, una especie de árbol en peligro de extinción en Canadá, más al norte para protegerlo de las temperaturas más cálidas y enfermedades como la roya de la ampolla del pino blanco.
Sin embargo, la migración asistida fuera del rango normal de un árbol conlleva preocupaciones, dice Aitken. Los abetos de Oyamel no suelen crecer a esta altura en las laderas del Nevado de Toluca. El traslado de una especie podría tener consecuencias ecológicas no deseadas para otras especies presentes en ese ecosistema. Existe incertidumbre en torno a estas pruebas de campo, explica, pero son cruciales para comprender mejor si la migración asistida podría salvar los ecosistemas forestales de manera realista.
“No podemos implementarlas como soluciones a menos que sepamos que son soluciones”, dice Aitken.
En México, las sequías han hecho que los bosques de oyamel sean particularmente vulnerables a amenazas como las infestaciones de escarabajos de la corteza. El verano pasado, ocurrió un evento de mortalidad masiva en Hidalgo, cerca de Michoacán, donde muchos árboles de oyamel sucumbieron a la sequía y las enfermedades y tuvieron que ser talados.
“No es que sea negativo o pesimista, veo que los árboles se están muriendo y sé que tenemos que tomar medidas más activas”, dice Sáenz-Romero.
Para él, esto significaba adoptar un enfoque más proactivo tanto para los árboles como para los animales que dependen de ellos.
