En 2023, Jenna Palmisano recogió una serpiente de cascabel pigmea oscura enferma entre las hojas de palmera caídas del centro de Florida (Estados Unidos).
“La serpiente que encontramos estaba volteada boca arriba con el vientre hacia arriba, y falleció en nuestras manos”, dice Palmisano, estudiante de doctorado en biología en la Universidad de Central Florida.
Una enfermedad espantosa se está abriendo camino a través de la maleza del Estado del Sol, dejando serpientes nativas muertas con un parásito parecido a un gusano que sobresale de sus bocas.
El parásito largo y blanquecino, Raillietiella orientalis, que se parece vagamente a un brote de soja, se alimenta de los pulmones de una serpiente hasta que el animal muere.
Melissa Miller, ecóloga de invasiones afiliada a la Universidad de Florida, descubrió por primera vez una serpiente nativa infectada con R. orientalis en 2012 en el sur de Florida, y luego rastreó los orígenes de la enfermedad hasta la pitón birmana invasora, que llegó al estado desde Asia a mediados de la década de 1990. Desde entonces, el parásito ha infectado al menos a 19 de las 46 especies nativas de Florida, desde culebras de agua en banda(Nerodia fasciata) hasta culebra corredora constrictor (Coluber constrictor).
Ahora, un estudio publicado en 2023 muestra que la enfermedad del gusano pulmonar de la serpiente se está moviendo rápidamente por el centro y el norte de Florida y es probable que se expanda a otros estados del sureste de EE. UU. El estudio se basó en datos recopilados por Snake Lungworm Alliance and Monitoring (SLAM), una organización establecida por la coautora del estudio, Palmisano, con más de 100 colaboradores de organizaciones sin ánimo de lucro, académicos, agencias estatales y científicos ciudadanos. Aunque los parásitos se llaman científicamente gusanos de la lengua, el término “gusano pulmonar” se usa más comúnmente en todo el sureste de los EE. UU.
“Hay muchas razones para pensar que la rápida propagación continuará”, dice el coautor del estudio Terry Farrell, profesor de biología de la Universidad de Stetson en DeLand, Florida. “El parásito puede sobrevivir a las heladas, porque su huésped los protegerá de los extremos climáticos”.
La enfermedad del gusano pulmonar de la serpiente comienza cuando una cucaracha come heces de una serpiente ya infectada. Los huevos eclosionan en larvas dentro de la cucaracha, que luego son presa de varios huéspedes intermediarios, como lagartos, ranas y pequeños mamíferos.
Cuando estos huéspedes intermediarios son presa de las serpientes, transfieren el parásito a su huésped final, donde las larvas se dirigen directamente a los pulmones.
Los parásitos adultos, que se alimentan de sangre y pueden crecer hasta casi 10 centímetros de largo dentro de algunas serpientes, causando inflamación y lesiones pulmonares, neumonía o sepsis. Las serpientes infectadas pierden tanta energía luchando contra el parásito que pueden dejar de alimentarse por completo y morir de hambre.
Para empeorar las cosas, los paisajes verdes y pantanosos de Florida proporcionan una multitud de huéspedes intermediarios, que permiten que el parásito se mueva más libremente.
Además, el papel del estado como el epicentro mundial del comercio de mascotas de reptiles y anfibios beneficia al parásito. Los vendedores que capturan legalmente serpientes salvajes no tienen forma de saber si están infectadas y pueden venderlas a los compradores. Otros reptiles populares en el comercio de mascotas, como los tegus o los geckos tokay, también pueden albergar estos parásitos, aunque se desconoce cómo se ve afectada su salud.
“El R. orientalis es un parásito generalista, lo que lo hace aún más aterrador. Tiene un potencial desconocido para propagarse a las mascotas de las personas”, dice Palmisano
