El presidente de Kazajistán, Kassym-Jomart Tokayev, ha dicho que personalmente dio la orden a las fuerzas de seguridad y al ejército de “abrir fuego con fuerza letal” contra los manifestantes a los que llamó “bandidos y terroristas”.

En un discurso intransigente el viernes, Tokayev dijo que la fuerza letal sin previo aviso continuaría siendo utilizada contra manifestantes violentos, y también culpó a los “llamados medios de comunicación libres” por ayudar a avivar los disturbios.

Las autoridades han dicho que decenas de manifestantes murieron en los enfrentamientos, así como 18 personas de la policía y las fuerzas de seguridad. Las cifras pueden subir. Más de 3.000 personas han sido detenidas, según cifras del Ministerio del Interior.

Las protestas fueron provocadas esta semana por un aumento repentino en los precios del combustible combinado con frustraciones a fuego lento sobre la situación política y económica en el país.

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Tokayev afirmó que “todas las demandas hechas en forma pacífica han sido escuchadas”, pero pareció descartar a una gran proporción de los manifestantes como criminales, diciendo que “20.000 bandidos” estuvieron involucrados en los disturbios en Almaty, la ciudad más grande de Kazajstán y el centro de los recientes disturbios.

“En el extranjero hay llamados para que las dos partes mantengan negociaciones para una resolución pacífica. Qué idiotez. ¿Qué tipo de negociaciones puede tener con los delincuentes? Estábamos tratando con bandidos armados y bien preparados, tanto locales como extranjeros. Bandidos y terroristas, que deben ser destruidos. Esto sucederá en el momento más cercano”.

Más temprano el viernes, las cifras del gobierno insistieron en que las fuerzas de seguridad tenían la situación bajo control en todo el país, incluso en Almaty. Sin embargo, hubo informes de nuevos disparos en la ciudad.

Tokayev agradeció a las “fuerzas de mantenimiento de la paz” enviadas por Rusia y otras naciones de la Organización del Tratado de Seguridad Colectiva (OTSC), pero dijo que no habían participado en ningún combate.

El Ministerio de Defensa ruso dijo que las fuerzas de paz rusas estaban protegiendo el aeropuerto de Almaty el viernes y otros sitios de infraestructura clave. La fuerza totaliza unos 2.500 efectivos, dijo la alianza regional.

Testigos en Almaty describieron el jueves escenas de caos, con edificios gubernamentales asaltados o incendiados y saqueos generalizados. Muchos de los manifestantes dijeron que las protestas habían comenzado pacíficamente a principios de la semana, pero se volvieron violentas después de una respuesta gubernamental de mano dura.

Un portavoz de la policía, Saltanat Azirbek, dijo al canal de noticias estatal Khabar 24 el jueves que “docenas de atacantes fueron liquidados”. También hubo informes de que alrededor de 400 personas estaban en el hospital.

Funcionarios de la ciudad en Almaty dijeron que 748 agentes de la policía y la guardia nacional habían resultado heridos y 18 muertos, uno de los cuales, según ellos, había sido encontrado decapitado. No fue posible verificar de inmediato las cifras, pero las imágenes de video mostraron violentos enfrentamientos entre manifestantes y autoridades en varias ciudades.

Una periodista local, Ardak Bukeeva, que pasó el jueves hablando con manifestantes en el centro de Almaty, dijo que los manifestantes que irrumpieron en la residencia presidencial en la ciudad le dijeron que docenas de personas habían muerto durante el asalto.

Muchos manifestantes dijeron que se les había pedido que salieran a principios de semana como resultado de las frustraciones a fuego lento con la situación política y económica en el país, dijo Bukeeva. Sin embargo, el miércoles la situación se volvió violenta, con algunos afirmando que los provocadores habían llegado para causar problemas deliberadamente, y otros señalando que la policía estaba casi completamente ausente del centro de la ciudad.

Irina Mednikova, activista de la sociedad civil en Almaty, dijo que vio grandes charcos de sangre en la hierba alrededor de la residencia presidencial el jueves por la mañana, y una ausencia de fuerzas de seguridad o policía. “La residencia estaba completamente quemada. Las puertas se habían abierto con autos o tractores, todos los vidrios estaban rotos, y en el interior había humo y un terrible olor a quemado”, dijo.

La recepción de Internet y teléfonos móviles estuvo inactiva en la mayor parte del país durante gran parte del jueves, y solo la televisión estatal estuvo disponible para que la mayoría de los kazajos recibieran noticias sobre las protestas. Los rumores se propagaron de boca en boca, y fue difícil verificar las afirmaciones.

Más tarde el jueves, las agencias de noticias informaron de nuevos disparos en Almaty y vehículos militares en movimiento en la ciudad. La televisión estatal afirmó que una “operación antiterrorista” estaba en marcha.

“Los terroristas están utilizando a civiles, incluidas mujeres, como escudos humanos. Las fuerzas policiales están haciendo todo lo posible para garantizar la seguridad de los residentes de la ciudad”, dijo Khabar 24 a sus espectadores. El jueves por la noche, las autoridades afirmaron que tenían todos los edificios gubernamentales en Almaty bajo control.

Valeria Ibraeva, una historiadora del arte que observó las protestas desde su ventana con vista a una de las principales vías de Almaty, dijo el martes que la multitud era “amigable y sonriente, sin agresión y con mucha esperanza”. Para el miércoles, sin embargo, hubo intentos de volcar un autobús en la calle y saqueos generalizados de tiendas, dijo.

Radio Azattyq, el servicio kazajo de Radio Liberty, informó de disturbios en ciudades de todo el país. En Aktobe, los manifestantes se habían reunido para defender el aeropuerto y la estación de tren, insistiendo en que no querían violencia y exigiendo negociaciones con las autoridades. En otras ciudades había autos quemados, un cierre en la infraestructura pública y pánico ya que la gente no podía retirar dinero de los bancos y descubrió que sus tarjetas no funcionaban después del cierre del sistema bancario.

En la ciudad de Taldykorgan, los manifestantes derribaron un monumento a Nursultan Nazarbayev, quien dirigió el país desde su independencia en 1991 hasta 2019, el miércoles. El expresidente, que tiene el título oficial de líder de la nación,no ha sido visto en público desde que comenzaron las protestas, y hubo rumores el jueves de que él y su familia podrían haber huido del país.

Los países occidentales, que ya estaban en alerta máxima por un posible ataque ruso contra Ucrania,miraban con inquietud, conscientes de que había poco que pudieran hacer para influir en los acontecimientos en Kazajstán.

La secretaria de Relaciones Exteriores británica, Liz Truss, dijo: “Cualquier fuerza desplegada debe tener una misión clara y actuar proporcionalmente en cualquier uso de la fuerza para defender los intereses legítimos de seguridad en Kazajstán”.

El secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, habló con su homólogo kazajo, Mukhtar Tileuberdi, y “abogó por una resolución pacífica y respetuosa de los derechos a la crisis”, según una lectura del departamento de Estado de la llamada.