Un equipo de investigadores publicó este miércoles en la revista Science Advances un estudio en el que se detalla que el róver chino Zhurong ha encontrado evidencias de que el agua persistió en Marte durante mucho más tiempo del que se estimaba hasta ahora.
Los datos iniciales del análisis sugieren que la cuenca de Utopia Planitia —llanura del hemisferio norte marciano en la que se encuentra actualmente el róver— contenía agua durante una época en la que muchos científicos creían que Marte era ya completamente seco y frío.
“Lo más significativo y novedoso es que encontramos minerales hidratados en el sitio de aterrizaje […] y estos minerales hidratados son [indicadores] de actividades acuáticas [como aguas subterráneas]”, dijo Yang Liu, autor principal del estudio e investigador del Laboratorio Estatal Clave de Clima Espacial de la Academia China de Ciencias.
El equipo analizó los datos provistos por Zhurong sobre los sedimentos y minerales de la cuenca y encontraron sílice hidratada y sulfatos contenidos dentro de rocas de tonos brillantes, donde los colores ayudan a mostrar su composición. Estas rocas componen una corteza dura que se puede formar cuando una cantidad sustancial de agua se evapora.
El descubrimiento de esta capa conocida como ‘duricrust‘, que es más gruesa que las capas probablemente formadas por el vapor de agua atmosférico encontrado en otros sitios de aterrizaje marcianos, sugiere que Utopia Planitia tenía un ciclo de agua más activo hace decenas de millones de años de lo que esperaban los científicos.
Los investigadores esperan que el róver analice próximamente las capas de un cráter en Utopia Planitia para encontrar más información sobre la historia del agua en la región.
Yang señaló que podría haber “almacenes considerables” de agua en los minerales hidratados que los futuros exploradores humanos podrían usar durante las misiones tripuladas a Marte.
“Uno de los recursos más importantes para los exploradores humanos es el agua”, explicó Yang. “Los minerales hidratados, que contienen agua estructural y hielo molido, se pueden utilizar como recurso hídrico importante en Marte”.
La misión espacial Zhurong se lanzó en julio 2020 y llegó a suelo marciano en mayo de 2021, convirtiendo a China en el segundo país, después de Estados Unidos, en aterrizar en el planeta rojo y operar allí un róver.
