A medida que los costos de energía de Europa se disparan, Rusia está quemando grandes cantidades de gas natural, según un análisis compartido con BBC News.
Los expertos dicen que el gas habría sido exportado previamente a Alemania.
Dicen que la planta cerca de la frontera con Finlandia está quemando un valor estimado de $ 10 millones (£ 8.4 millones) en gas todos los días.
Los científicos están preocupados por los grandes volúmenes de dióxido de carbono y hollín que está creando, lo que podría exacerbar el derretimiento del hielo ártico.
El análisis de Rystad Energy indica que alrededor de 4,34 millones de metros cúbicos de gas están siendo quemados por la llamarada todos los días.
Proviene de una nueva planta de gas natural licuado (GNL) en Portovaya, al noroeste de San Petersburgo. Las primeras señales de que algo andaba mal vinieron de ciudadanos finlandeses en la frontera cercana que vieron una gran llama en el horizonte a principios de este verano.
Portovaya se encuentra cerca de una estación de compresores al comienzo del gasoducto Nordstream 1 que transporta gas bajo el mar a Alemania.
Los suministros a través del oleoducto se han reducido desde mediados de julio, y los rusos culpan a los problemas técnicos de la restricción. Alemania dice que fue puramente un movimiento político después de la invasión rusa de Ucrania.
Pero desde junio, los investigadores han notado un aumento significativo en el calor que emana de la instalación, que se cree que proviene de la quema de gas, la quema de gas natural.
Si bien la quema de gas es común en las plantas de procesamiento, normalmente por razones técnicas o de seguridad, la escala de esta quema ha confundido a los expertos.
“Nunca había visto una planta de GNL arder tanto”, dijo la doctora Jessica McCarty, experta en datos satelitales de la Universidad de Miami en Ohio.
“Comenzando alrededor de junio, vimos este enorme pico, y simplemente no desapareció. Se ha mantenido muy anómalamente alto”.
Mark Davis es el CEO de Capterio, una compañía que está involucrada en la búsqueda de soluciones para la quema de gas.
Dice que la quema no es accidental y es más probable que sea una decisión deliberada tomada por razones operativas.
“Los operadores a menudo dudan mucho en cerrar las instalaciones por temor a que puedan ser técnicamente difíciles o costosas de comenzar de nuevo, y probablemente sea el caso aquí”, dijo a la BBC.
Otros creen que podría haber desafíos técnicos para hacer frente a los grandes volúmenes de gas que se suministraban al gasoducto Nordstream.
La compañía energética rusa Gazprom puede haber tenido la intención de usar ese gas para fabricar GNL en la nueva planta, pero puede haber tenido problemas para manejarlo y la opción más segura es quemarlo.
También podría ser el resultado del embargo comercial de Europa con Rusia en respuesta a la invasión de Ucrania.
“Este tipo de quema a largo plazo puede significar que les falta algún equipo”, dijo Esa Vakkilainen, profesora de ingeniería energética de la Universidad LUT de Finlandia.
“Entonces, debido al embargo comercial con Rusia, no pueden fabricar las válvulas de alta calidad necesarias en el procesamiento de petróleo y gas. Así que tal vez hay algunas válvulas rotas y no pueden reemplazarlas”.
Gazprom no ha respondido a las solicitudes de comentarios sobre la quema.
Los costos financieros y ambientales aumentan cada día que la llamarada continúa ardiendo, dicen los científicos.
“Si bien se desconocen las razones exactas de la quema, los volúmenes, las emisiones y la ubicación de la llamarada son un recordatorio visible del dominio de Rusia en los mercados energéticos de Europa”, dijo Sindre Knutsson de Rystad Energy.
“No podría haber una señal más clara: Rusia puede bajar los precios de la energía mañana. Este es gas que de otro modo se habría exportado a través de Nordstream 1 o alternativas”.
Los precios de la energía en todo el mundo aumentaron bruscamente a medida que se levantaron los bloqueos por Covid y las economías volvieron a la normalidad. Muchos lugares de trabajo, industria y ocio se vieron repentinamente necesitados de más energía al mismo tiempo, ejerciendo presiones sin precedentes sobre los proveedores.
Los precios aumentaron de nuevo en febrero de este año, después de la invasión rusa de Ucrania. Los gobiernos europeos buscaron formas de importar menos energía de Rusia, que anteriormente había suministrado el 40% del gas utilizado en la UE.
Los precios de las fuentes alternativas de gas subieron como resultado, y algunas naciones de la UE, como Alemania y España, ahora están introduciendo medidas de ahorro de energía.
Los impactos ambientales de la quema están preocupando a los científicos.
Según los investigadores, la quema es mucho mejor que simplemente ventilar el metano, que es el ingrediente clave en el gas, y es un agente de calentamiento climático muy poderoso.
Rusia tiene un historial de quema de gas: según el Banco Mundial, es el país número uno en lo que respecta al volumen de quema.
Pero además de la liberación de alrededor de 9.000 toneladas de CO2 equivalente cada día de esta llamarada, la quema causa otros problemas importantes.
El carbono negro es el nombre dado a las partículas de hollín que se producen a través de la quema incompleta de combustibles como el gas natural.
“De particular preocupación con la quema en las latitudes árticas es el transporte de carbono negro emitido hacia el norte, donde se deposita en la nieve y el hielo y acelera significativamente el derretimiento”, dijo el profesor Matthew Johnson, de la Universidad de Carleton en Canadá.
“Algunas estimaciones altamente citadas ya colocan la quema como la fuente dominante de deposición de carbono negro en el Ártico y cualquier aumento en la quema en esta región es especialmente desagradable”.
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