Un equipo científico consiguió clonar a finales de 2020 a un hurón de pies negros en peligro de extinción empleando células preservadas de un animal salvaje que murió hace décadas. Es la primera vez que se clona una especie autóctona en peligro de extinción en Estados Unidos. Según los datos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUICN) solo quedan 206 individuos maduros en libertad.
La organización Revive & Restore, responsable del proyecto, informó en primavera de 2022 que: “Elizabeth Ann ha alcanzado su madurez sexual y, como se esperaba, se puso en celo a los 16 meses. Aun así, durante un intento de inseminación artificial, se descubrió que Elizabeth Ann habia desarrollado una enfermedad uterina, hidrómetra, que imposibilitó que pudiera criar este año. Esta patología ocurre en muchos mamiferos nacidos de manera natural y ha causado la muerte de hurones de pies negros en el pasado. Afortunadamente se detectó la enfermedad a tiempo y, por la salud de Elizabeth Ann, se le practicó una ovariohisterectomía de urgencia”.
El avance supone un hito para la conservación de los hurones de pies negros, el único hurón autóctono de Norteamérica. En el pasado, esta especie se distribuía por amplios tramos del oeste de Estados Unidos, pero sus poblaciones han disminuido a medida que los agricultores y ganaderos eliminaban a su presa principal, los perritos de las praderas. Para la década de 1970, se los consideraba extintos. Entonces, en 1981, el perro de un rancho condujo a unos científicos hasta una colonia de 18 ejemplares en una propiedad de Wyoming.
Esos supervivientes se convirtieron en la base de un programa de cría en cautividad gestionado en parte por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos en Colorado y desde entonces han reintroducido a los animales en ocho estados de las Grandes Llanuras. Con todo, solo se reprodujeron siete de los animales salvajes originales y todos los hurones vivos están estrechamente relacionados. En la actualidad, su población silvestre es de entre 400 y 500 ejemplares, explica Pete Gober, coordinador de recuperación del hurón de pies negros para el servicio.
Este nuevo clon es una copia perfecta de una hembra salvaje llamada Willa, que murió a mediados de la década de 1980 en Wyoming y que no tiene descendientes vivos. Sus células han sido criopreservadas en el Frozen Zoo, un programa de San Diego Zoo Global que ha tomado muestras de unas 1100 especies raras y en peligro de extinción de todo el mundo. Los investigadores esperan que Elizabeth Ann se reproduzca y quieren introducir a sus crías en el medio natural para inyectar en la población una diversidad genética muy necesaria.
“Estamos muy entusiasmados, prácticamente extasiados”, afirmaba Shawn Walker, director científico de ViaGen Pets and Equine, una empresa privada de clonación de mascotas que lideró este proyecto en colaboración con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, el San Diego Zoo Global y el grupo de conservación biotecnológica Revive and Restore.
Este éxito sugiere que la clonación puede ser una herramienta viable para la conservación, señala Ryan Phelan, director ejecutivo de Revive and Restore. Oliver Ryder, director de genética de conservación del Zoo de San Diego, afirma que también ilustra la importancia de preservar las células de especies raras y amenazadas.
Los hurones de pies negros afrontan el peligro existencial de la peste selvática, una infección bacteriana introducida y a menudo mortal propagada por las pulgas, que es la principal amenaza para su supervivencia. Los investigadores esperan que una mayor diversidad genética proporcione resistencia a este patógeno. Phelan indica que la modificación genética también podría ser una opción en el futuro.
