¿Qué fue la Segunda Guerra Mundial?

La Segunda Guerra Mundial fue un conflicto armado que tuvo lugar entre 1939 y 1945 y que involucró de manera directa o indirecta a la mayor parte del mundo, especialmente a las potencias militares y económicas de la época.

Se la considera la guerra más devastadora de la historia contemporánea, debido a la cantidad de personas involucradas, las enormes dimensiones territoriales del conflicto, la cantidad de armamento bélico empleado y sus catastróficas consecuencias. Se estima que entre cuarenta y sesenta millones de personas murieron durante este conflicto.

La Segunda Guerra Mundial se desarrolló principalmente en tres escenarios: Europa, el norte de África, y Asia oriental y el Pacífico. En ellos se enfrentaron las tropas de dos bandos opuestos, los Aliados y las Potencias del Eje, en un conflicto que afectó tanto a las fuerzas militares como a la población civil de los países involucrados.

En el contexto de esta guerra se produjeron hechos especialmente dramáticos, como el asesinato masivo de personas en campos de exterminio y de trabajos forzados del nazismo (mayormente población judía, lo que recibió el nombre de Holocausto o Shoá).

Además, durante este enfrentamiento se utilizaron por primera y única vez en la historia las armas nucleares, que provocaron la destrucción masiva de dos ciudades y la muerte instantánea de decenas de miles de civiles (fue el caso de las bombas atómicas lanzadas por Estados Unidos sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki).

¿Qué bandos se enfrentaron?

Los dos bandos enfrentados en la Segunda Guerra Mundial fueron:

• Las potencias del Eje. Conducidas por la Alemania nazi, la Italia fascista y el Japón imperial, junto a sus socios y Estados títeres como Bulgaria, Hungría, Rumania, Finlandia, Tailandia, Eslovaquia, Serbia, Croacia, Irak y Albania. Esta alianza se formalizó con la firma del Pacto Antikomintern (1936-1937) y el Pacto Tripartito (1940).
• Los Aliados. Encabezados por Francia, el Reino Unido, Estados Unidos, la Unión Soviética y China, junto a otros países y gobiernos como Polonia, Noruega, Dinamarca, Bélgica, Luxemburgo, Países Bajos, Grecia, Yugoslavia, Canadá, Nueva Zelanda, Sudáfrica, Australia, el Raj británico y algunos países de participación minoritaria o apoyo diplomático.

Características de la Segunda Guerra Mundial

La Segunda Guerra Mundial tuvo las siguientes características:

• Fue la guerra más devastadora y de mayor alcance internacional de la historia.
• Enfrentó a las Potencias del Eje (encabezadas por la Alemania nazi, la Italia fascista y el Imperio del Japón) con los Aliados (liderados por el Reino Unido, Francia, la Unión Soviética, Estados Unidos y China).
• Comenzó tras la invasión alemana de Polonia el 1 de septiembre de 1939 y terminó con la rendición de Alemania en mayo de 1945 y la rendición de Japón el 2 de septiembre de 1945.
• Se combatió en varios frentes que involucraron principalmente los territorios de Europa, el norte de África, Asia oriental, el océano Pacífico y el océano Atlántico.
• Supuso la aplicación de nuevas tecnologías tanto para el armamento como para el transporte y las comunicaciones, como los radares, el sonar, los aviones a reacción, las computadoras y la bomba atómica.
• Provocó un número de bajas sin precedentes, que se calcula entre cuarenta y sesenta millones de muertos (militares y civiles), además de una gran cantidad de heridos. Además, ocasionó la destrucción completa de ciudades en Europa y el Pacífico.
• Incluyó la aplicación del plan nazi de exterminio de la población judía europea que recibió el nombre de “solución final” y causó el Holocausto: el asesinato de seis millones de judíos en campos de concentración y exterminio, a los que se sumaron otros grupos sociales que también fueron víctimas del nazismo.
• Una de sus novedades más dramáticas fue el lanzamiento de dos bombas atómicas estadounidenses sobre Hiroshima y Nagasaki, en Japón, que provocaron la muerte instantánea de decenas de miles de personas y precipitaron el fin de la guerra.

Antecedentes de la Segunda Guerra Mundial

En la década de 1930 se produjeron algunos hechos que anticiparon el estallido de la Segunda Guerra Mundial. El contexto histórico era el de la Gran Depresión iniciada en 1929, que alimentó el descontento social y facilitó el ascenso político de movimientos nacionalistas que cuestionaban tanto los valores liberales y democráticos como el avance del socialismo.

El nazismo llegó al poder en Alemania en 1933 e impulsó una política de rearme que vulneró las disposiciones del Tratado de Versalles firmado tras la Primera Guerra Mundial. Mientras tanto, el líder italiano Benito Mussolini invadió Etiopía y, junto a la Alemania nazi, apoyó al bando sublevado en la guerra civil española (1936-1939), lo que afianzó la alianza militar conocida como el Eje Roma-Berlín.

El expansionismo alemán derivó en la anexión de Austria y los Sudetes de Checoslovaquia en 1938. Los gobiernos democráticos del Reino Unido y Francia respondieron con moderación y aceptaron las anexiones con la intención de apaciguar a Hitler. Sin embargo, en marzo de 1939 Alemania invadió Checoslovaquia y en agosto firmó un pacto de no agresión con la Unión Soviética que le dejó el camino libre para invadir Polonia.

En Asia oriental y el Pacífico, el Imperio del Japón intensificó su expansionismo militar por iniciativa de los sectores nacionalistas del gobierno que querían crear la “gran esfera de coprosperidad de Asia oriental” bajo hegemonía japonesa.

En 1931 Japón invadió la región china de Manchuria y en 1937 comenzó la guerra chino-japonesa. En esos años, Japón firmó el Pacto Antikomintern con Alemania que anticipó su alianza militar con Hitler y Mussolini, formalizada con el Pacto Tripartito de 1940.

Causas de la Segunda Guerra Mundial

La Segunda Guerra Mundial se debió a diversas razones, que pueden resumirse en:

• Los términos del Tratado de Versalles. La rendición de Alemania y sus aliados en la Primera Guerra Mundial llevó a la firma del Tratado de Versalles (1919), que impuso unas condiciones muy severas a Alemania, como la pérdida de sus colonias en África y otros territorios en Europa, la reducción de su ejército y la imposición de reparaciones de guerra que llevaron a una deuda impagable con los países vencedores.
• El surgimiento del fascismo y el nazismo. Benito Mussolini creó el fascismo en Italia como una reacción contra la actitud de los países vencedores en la Primera Guerra Mundial que no habían reconocido la totalidad de las demandas territoriales italianas a pesar de su colaboración con la Entente. Adolf Hitler se inspiró en Mussolini y creó en Alemania el nazismo, un movimiento nacionalista motivado por el descontento popular ante la humillación del Tratado de Versalles y que llegó al poder durante la crisis económica de los años treinta. Ambos movimientos buscaban recuperar las glorias pasadas de sus países mediante la militarización de amplios sectores de la sociedad, la instauración del totalitarismo y la expansión de las fronteras nacionales.
• Las tensiones chino-japonesas. Después de la primera guerra chino-japonesa (1894-1895), Japón se había convertido en una potencia imperial con ambiciones expansionistas en Asia oriental y el Pacífico. En 1905 venció a Rusia, en 1931 ocupó Manchuria (que pertenecía a China) y en 1937 inició una segunda guerra chino-japonesa que intensificó las tensiones con Estados Unidos en el Pacífico.
• La invasión alemana de Polonia. Alemania inició su expansión territorial con la anexión de Austria y los Sudetes y la invasión de Checoslovaquia, sin que se desatara una guerra. Sin embargo, en 1939 Hitler estableció un pacto con la URSS para repartirse el territorio polaco y procedió a invadirlo, lo que provocó la declaración de guerra de las potencias europeas occidentales y dio inicio a la Segunda Guerra Mundial.

Etapas de la Segunda Guerra Mundial

La Segunda Guerra Mundial atravesó distintas etapas que pueden ser ordenadas según diversos criterios. En términos simples, se pueden identificar tres etapas caracterizadas por el exitoso expansionismo alemán en Europa y el Mediterráneo (1939-1941), la entrada de la Unión Soviética y Estados Unidos en la guerra que abrió nuevos frentes y cambió el rumbo del conflicto (1941-1943) y la progresiva victoria de los Aliados (1943-1945).

Primera etapa (1939-1941)

La primera etapa de la Segunda Guerra Mundial estuvo caracterizada por el rápido avance alemán en Europa y otras operaciones del Eje en el Mediterráneo. Las tropas alemanas comenzaron la invasión de Polonia el 1 de septiembre de 1939 y tomaron Varsovia el 28 de septiembre. Los soviéticos también invadieron Polonia, que quedó entonces repartida entre Alemania y la Unión Soviética de acuerdo con un pacto firmado por ambos países.

En 1940, Alemania invadió Dinamarca, Noruega, los Países Bajos, Luxemburgo, Bélgica y Francia. El éxito militar se debió a la aplicación de la Blitzkrieg (“guerra relámpago”), una táctica que consistía en realizar avances rápidos con tanques, artillería, aviones e infantería. Sin embargo, el intento de invadir Inglaterra mediante ataques aéreos fracasó, aunque los bombardeos sobre ciudades inglesas continuaron (llamados Blitz por los británicos).

En el Mediterráneo y los Balcanes, Italia intentó invadir Egipto y Grecia pero sus planes fueron frustrados por los británicos. El ejército alemán fue en auxilio de Italia y logró dominar Yugoslavia y Grecia. Además, consiguió que otros países de la región se subordinaran al Eje. En el norte de África, el Afrika Korps (ejército expedicionario alemán) recuperó territorio perdido ante los británicos en Libia.

Segunda etapa (1941-1943)

La segunda etapa de la Segunda Guerra Mundial se caracterizó por la entrada en la guerra de la Unión Soviética y Estados Unidos. Alemania inició la invasión de la Unión Soviética en junio de 1941, lo que abrió el frente oriental. Por su parte, Japón lanzó un ataque contra la base naval estadounidense de Pearl Harbor en diciembre de 1941, lo que abrió el frente del Pacífico (si bien Japón ya estaba en guerra con China desde 1937).

Desde entonces, los Aliados conformaron una gran coalición liderada por el Reino Unido, la Unión Soviética y Estados Unidos. En la Unión Soviética, el ejército alemán conquistó Ucrania pero no logró tomar las ciudades rusas de Moscú y Leningrado. En 1942 entró en Stalingrado pero se enfrentó a una dura resistencia. En enero de 1943, los alemanes que ocupaban Stalingrado se rindieron y comenzó una contraofensiva soviética.

En el Pacífico, las fuerzas japonesas emprendieron una exitosa campaña de conquistas hasta que sufrieron un primer resultado adverso en la batalla del mar de Coral en mayo de 1942. La victoria estadounidense en la batalla de Midway en junio de 1942 cambió el signo de la guerra a favor de Estados Unidos, que desde entonces obtuvo sucesivos éxitos militares.

En el norte de África, las tropas británicas lograron vencer al Afrika Korps en la batalla de El Alamein en noviembre de 1942 y las tropas alemanas que resistían en Túnez se rindieron en mayo de 1943. Este hecho dejó el camino abierto para el desembarco aliado en Sicilia y el sur de Italia.

Tercera etapa (1943-1945)

En julio de 1943 las tropas aliadas que estaban en el norte de África desembarcaron en Sicilia y el gobierno italiano destituyó y apresó a Benito Mussolini. En septiembre, los Aliados llegaron al sur de Italia y el nuevo gobierno italiano firmó el armisticio, mientras el ejército alemán ocupó el norte y centro de Italia y estableció allí un Estado títere presidido por Mussolini, a quien liberó mediante un plan de rescate.

Los Aliados continuaron avanzando y entraron en Roma en junio de 1944. Dos días después se produjo el desembarco de Normandía que llevó a la liberación de Francia. Los Aliados entraron en París en agosto de 1944. Mientras tanto, las tropas soviéticas avanzaban por el este de Europa y llegaban hasta Polonia. Alemania comenzó a estar cercada, mientras recibía bombardeos aliados en sus zonas urbanas e industriales.

Los alemanes intentaron una última contraofensiva en las Ardenas en diciembre de 1944 pero fueron derrotados en enero de 1945. Los ejércitos aliados avanzaron por territorio alemán y, cuando las tropas soviéticas llegaron a Berlín en abril, Adolf Hitler se suicidó en su búnker. Mussolini fue fusilado dos días antes en el norte de Italia, tras ser atrapado por un grupo de partisanos mientras intentaba escapar. Alemania firmó la rendición el 7 y 8 de mayo de 1945.

En el Pacífico, la ofensiva estadounidense se enfrentó a una férrea resistencia japonesa. En febrero de 1945 logró conquistar Filipinas y en marzo venció en la isla japonesa de Iwo Jima. La batalla de Okinawa también fue una victoria para Estados Unidos pero provocó una gran cantidad de bajas en ambos bandos.

Finalmente, en agosto de 1945 Estados Unidos lanzó dos bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki y la Unión Soviética invadió Manchuria y parte de Corea. Esos hechos precipitaron la rendición japonesa, que se firmó el 2 de septiembre de 1945 y puso fin a la Segunda Guerra Mundial.

Consecuencias de la Segunda Guerra Mundial

Si bien la Segunda Guerra Mundial comenzó a raíz del expansionismo de las potencias del Eje, su final fue marcado por el triunfo de los Aliados. Las principales consecuencias de la Segunda Guerra Mundial fueron:

• La destrucción de parte de Europa. Los extensos bombardeos aéreos de muchas de las principales ciudades europeas por parte de los alemanes y los Aliados provocaron una destrucción significativa que requirió grandes inversiones económicas en la posguerra para su reconstrucción, como el Plan Marshall propuesto por Estados Unidos.
• La destrucción de ciudades japonesas. Los bombardeos aliados destruyeron muchas ciudades japonesas. El hecho más significativo fue el lanzamiento de dos bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki, que destruyeron casi por completo ambas ciudades y produjeron la muerte inmediata de decenas de miles de civiles, además de muchos muertos por los efectos de la radiación. Japón permaneció ocupado por los Aliados hasta 1952 y, tras un proceso de reconstrucción, se convirtió en una de las potencias económicas del mundo.
• El inicio de un mundo bipolar. Las potencias europeas, tanto aliadas como del Eje, quedaron debilitadas económica y políticamente al final del conflicto. La hegemonía mundial pasó a pertenecer a las dos nuevas superpotencias: Estados Unidos y la Unión Soviética, lo que dio inicio a la Guerra Fría.
• La división de Alemania. Una vez derrotada Alemania, su territorio quedó bajo control de los países aliados, que crearon cuatro zonas de ocupación repartidas entre Estados Unidos, el Reino Unido y Francia (en el oeste) y la Unión Soviética (en el este). Esta separación llevó a la división del país en dos naciones distintas: la República Federal Alemana (Alemania occidental), con un sistema capitalista y bajo hegemonía estadounidense, y la República Democrática Alemana (Alemania oriental), con un sistema comunista y bajo administración soviética. Alemania se reunificó en 1990, poco después de la caída del muro de Berlín que separaba las mitades oriental y occidental de la ciudad.
• El surgimiento de nuevas tecnologías. El desarrollo de tecnologías que con el tiempo se volvieron comunes, como las computadoras, los radares, el sonar, el avión a reacción o la energía nuclear, fue producto de las innovaciones militares de la Segunda Guerra Mundial.
• La descolonización. La pérdida de poder político y económico de los países coloniales europeos, la presión de la recién creada Organización de las Naciones Unidas (ONU) y la lucha de los movimientos nacionalistas, llevaron a la independencia de los países de África y Asia que habían sido colonias europeas.
• La muerte de millones de personas. Los combates, los bombardeos y las ejecuciones masivas llevaron a la muerte de entre cuarenta y sesenta millones de personas, entre militares y civiles. Varios millones murieron en los campos de concentración, trabajos forzados y exterminio de la Alemania nazi.

Personajes importantes de la Segunda Guerra Mundial

Los principales líderes políticos de la Segunda Guerra Mundial fueron:

• Adolf Hitler (1889-1945). Canciller de Alemania desde 1933, impulsó el rearme y la expansión territorial alemana que llevó a la invasión de Polonia y provocó el inicio de la Segunda Guerra Mundial. Se quitó la vida en su búnker de Berlín el 30 de abril de 1945 ante la inminente derrota.
• Benito Mussolini (1883-1945). Líder de la Italia fascista desde 1922, se alió con la Alemania nazi y decidió el ingreso de Italia en la Segunda Guerra Mundial en 1940, cuando el ejército alemán ocupó Francia. Fue destituido en 1943 tras el desembarco aliado en Sicilia y lideró un Estado títere del nazismo en el norte de Italia hasta abril de 1945, cuando intentó huir y fue fusilado por partisanos.
• Hirohito (1901-1989). Emperador de Japón desde 1926, aprobó las agresiones promovidas por la cúpula militar en el Pacífico que llevaron a la guerra con Estados Unidos en diciembre de 1941. Bajo su reinado se firmaron el Pacto Antikomintern con la Alemania nazi (1936) y el Pacto Tripartito con Alemania e Italia (1940). Cuando terminó la guerra, conservó el título de emperador.
• Hideki Tojo (1884-1948). Primer ministro de Japón entre 1941 y 1944, fue uno de los principales promotores de la política expansionista japonesa y el responsable político de atacar Pearl Harbor e iniciar la guerra contra Estados Unidos. Renunció en 1944 debido a las sucesivas derrotas militares de Japón y, al finalizar el conflicto, fue condenado como criminal de guerra y ejecutado en la horca.
• Winston Churchill (1874-1965). Primer lord del Almirantazgo británico durante el inicio de la guerra y primer ministro del Reino Unido entre 1940 y 1945, dirigió exitosamente los esfuerzos de guerra del Reino Unido frente a la ofensiva alemana de los primeros años y tuvo un papel protagónico en las decisiones estratégicas de los Aliados durante el resto de la guerra.
• Iósif Stalin (1878-1953). Líder de la Unión Soviética desde 1924, firmó un pacto de no agresión con la Alemania de Hitler en agosto de 1939, lo que dejó el camino abierto a la invasión alemana de Polonia. En junio de 1941, el ejército alemán incumplió el pacto al invadir la Unión Soviética y Stalin se unió al bando de los Aliados. La entrada de la Unión Soviética y de Estados Unidos en la guerra cambió su rumbo y llevó a la victoria aliada.
• Franklin D. Roosevelt (1882-1945). Presidente de Estados Unidos desde 1933 hasta 1945, ayudó con medidas económicas a los países agredidos por las potencias del Eje desde el inicio de la guerra. Tras el ataque japonés a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, firmó la declaración de guerra a Japón. Murió en abril de 1945, pocos días antes de la rendición alemana y unos meses antes de la rendición japonesa. Su cargo fue ocupado entonces por Harry S. Truman.
• Charles de Gaulle (1890-1970). Líder del movimiento de la Francia Libre que resistió desde el exilio a la ocupación alemana de Francia entre 1940 y 1944. Cuando los Aliados liberaron Francia en 1944, fue reconocido como presidente del gobierno provisional de la República francesa y se instaló en París. Ejerció ese cargo hasta 1946. Fue presidente de la Quinta República francesa entre 1959 y 1969.