Aunque generalmente a una falla geológica se la representa como un plano único, la verdad es que esta estructura geológica es un conjunto de fracturas que afecta a las rocas o suelos, por lo tanto, en conjunto pueden tener varios kilómetros de largo y de ancho.
Ocasionalmente, se pueden reconocer pequeñas fallas en cortes de carreteras donde los estratos sedimentarios se han desplazado unos pocos metros.
Las fallas de esta escala generalmente ocurren como interrupciones discretas individuales y suelen ser de interés en el estudio de obras de ingeniería civil y geotecnia.
Por el contrario, las fallas grandes, como la falla de San Andrés en California, tienen desplazamientos de cientos de kilómetros y consisten en muchas superficies de fallas interconectadas.
Estas estructuras, mejor descritas como zonas de falla (zonas de cizalla), pueden tener varios kilómetros de ancho y, a menudo, son más fáciles de identificar a partir de aéreas o satelitales que a nivel del suelo.
Partes de una falla geológica
Una falla geológica va a tener un bloque piso (es el bloque de roca que se mantiene estable), un bloque techo (es el bloque de roca que se desplaza) y un plano de falla (es el plano por donde se desliza el bloque de roca con respecto al otro bloque)
Tipos de fallas geológicas
Ahora que sabemos que una falla geológica es básicamente una zona de fracturas que ocurren en la corteza de la tierra, vamos a ver cuales son los diferentes tipos de fallas geológicas que ocurren en la naturaleza.
Para ello usaremos la siguiente tabla:
| Fallas de deslizamiento | Fallas normales |
| Escarpes | |
| Horsts | |
| Grabens | |
| Fallas inversas | |
| Fallas de desgarre o transcurrentes | Fallas dextrales |
| Fallas sinestrales | |
| Combinadas o mixtas | Es una combinación de las anteriores, por ejemplo: Sinestral inversa, dextral normal, etc. |
Lo que la tabla quiere decir es que existen tres grupos principales de fallas, las que ocurren por deslizamiento, las de desgarre que también se llaman transcurrentes y las combinadas o mixtas, que son una mezcla de todos los tipos anteriores.
De hecho, en la naturaleza nunca una falla geológica es solamente normal o inversa, siempre son combinadas, pero para su estudio siempre se define una cinemática como la principal.
Entonces vamos a continuar ahora a describir los tipos de fallas que ocurren en la naturaleza y sus características distintivas.
Las fallas normales son aquellas que se forman por la acción de fuerzas de tensión (fuerzas extensivas), es decir que es como que los esfuerzos hacen que la corteza se estire, y se fracture de tal manera que un “bloque” de rocas o suelos se desliza hacia abajo con respecto a otro a través de un plano de falla.
Características de identificación
- Un bloque de rocas o suelos se desplaza hacia abajo con respecto a otro por un plano de falla.
- Si hay estratos de rocas sedimentarias, nos daremos cuenta que unos estratos estarán más abajo de sus estratos similares al otro lado del plano de la falla.
- Los planos de falla típicamente tienen ángulos altos, incluso mayores a 60°, debido a que la falla se forma con la ayuda de la fuerza de gravedad.
- Están asociados con ambientes geológicos distensivos, por ejemplo, el adelgazamiento de la corteza oceánica y continental en bodes divergentes de placas.
Se mencionó que estas fallas se relacionan con los bordes divergentes de placas, aprende más sobre ellos dando clic aquí.
Fallas inversas
Las fallas inversas son aquellas que se originan por la acción de esfuerzos compresivos que actúan en la corteza de la tierra, es decir que es como que aquellos esfuerzos hacen que la corteza se comprima y se fracture de tal manera que un “bloque” de rocas se deslice hacia arriba con respecto a otro a través de un plano de falla.
Características de identificación
- Un bloque de rocas se desplaza hacia arriba con respecto a otro por un plano de falla.
- Si existe estratos de rocas sedimentarias, es fácil notar como los estratos están más arriba con respecto a sus similares al otro lado del plano de falla.
- Los planos de falla en las fallas inversas suelen ser menores a 45°, y esto es debido a que los esfuerzos de compresión tienen que irse en contra de la gravedad para romper a las rocas.
- Cuando el plano de falla tiene ángulos muy bajos (menor a 20°), suelen llamarse a estas fallas como estructuras de cabalgamiento.
- Están asociados con ambientes geológicos compresivos, por ejemplo, zonas de subducción y bordes convergentes de placas.
- También es típico que aparezcan acompañados de pliegues geológicos.
Si deseas saber más sobre los pliegues geológicos que son estructuras que apresen en conjunto con las fallas geológicas, puedes ir dando clic aquí.
Aquí se habló sobre los bordes convergentes de placas, aprende más sobre ellos dando clic aquí.
Fallas de desgarre, transformantes o transcurrentes
Las fallas de desgarre son aquellas que principalmente están relacionados con esfuerzos compresivos oblicuos que ocurren en la corteza terrestre y hacen que los bloques de rocas se desplacen lateralmente a lo largo de un plano de falla.
Existen dos tipos: las dextrales y las sinestrales.
En este caso será fácil que aprendas sobre estas fallas debido a que existe un ejemplo muy famoso, La Falla de San Andrés es una falla de desgarre muy estudiada por los geólogos y científicos a nivel mundial.
Características de identificación
- Los bloques se desplazan lateralmente a través de un plano de falla
- Suelen ser de gran extensión, por lo que es más fácil identificarlo con fotografías satelitales.
- Los planos de falla prácticamente son verticales o con ángulos casi de 90 °, sin embargo, a profundidad tienden a hacerse más horizontales.
- Están asociados con ambientes geológicos de bordes de placas transformantes o transcurrentes.
Fallas dextrales
Es cuando un bloque de falla se desplaza a través de un plano de tal manera que será siempre el bloque de la derecha el que se acerque hacia el espectador, mientras que el bloque de la izquierda se aleja.
Fallas sinestrales
A diferencia de la falla destral, aquí en cambio será el bloque de la izquierda el que siempre se acerque hacia el espectador desplazándose a través de un plano, mientras que el de la derecha se aleja.
Horst y graben
Los horst y graben se forman asociadas con varios sistemas fallas normales que ocurren en la corteza.
Es así que básicamente un graben está asociado con la formación de valles, cuencas o niveles topográficos hundidos.
Mientras que el horst estará a asociado con niveles topográficos más altos con respecto a los grabens.
Es decir que para que se forme un graben, los niveles de suelos o rocas tuvieron que descender a lo largo de planos de fallas que tienden a intersecarse a profundidad.
Fallas mixtas o combinadas
Como mencionamos anteriormente, en la naturaleza prácticamente todas las fallas geológicas son mixtas o combinadas, es decir que presentan varias cinemáticas que se pueden observar en el plano de falla.
Esto quiere decir que si nosotros observamos a una falla geológica en campo vamos a observar que suele por ejemplo presentar una cinemática transcurrente dextral y a la vez normal. Entonces está en nosotros observar las posibles combinaciones de cinemáticas en las fallas.
Un ejemplo que los geólogos conocen son las denominadas estructuras en flor, que se forman por la acción de fallas de desgarre, fallas inversas y fallas normales.
¿Cómo se forman las fallas geológicas?
Para que se forme una falla geológica es necesario que la corteza terrestre se fracture y ocurra movimiento relativo de los bloques o masas de roca (macizos rocosos) que componen la corteza.
Por tal razón, las fallas geológicas se forman cuando la corteza terrestre es afectada por esfuerzos de extensión (tensión), esfuerzos de compresión y por esfuerzos de cizalla, que causan el fracturamiento de la corteza y hacen que las rocas se muevan a través de un plano de falla.
