Chile mantuvo su posición como primer productor de litio en Sudamérica durante 2023, además de estar segundo a nivel mundial por detrás de Australia, según datos de Cochilco en sus Proyección 2024-2025 para el mercado del litio.
En 2023, la producción nacional alcanzó las 270.947 toneladas de carbonato de litio equivalente, (un 4,3% más frente al 2022 y 120,5% respecto al 2020). Para este y el próximo año se proyecta una producción de 275 mil y 285 mil toneladas, respectivamente.
Sin embargo, los precios del litio se han desplomado desde los máximos alcanzados en 2022, debido a una menor demanda de autos eléctricos, la mayor producción y reducción de los volúmenes de compra del denominado “oro blanc
Según Cochilco, los precios del carbonato de litio subieron significativamente en 2022, donde en Asia alcanzó valores cercanos a los US$70 mil la tonelada.
Sin embargo, la situación se revirtió al año siguiente y también en lo que va del 2024. A fines de julio, la tonelada de carbonato de litio cotizaba a US$12 mil, cercano a los US$12.100 la tonelada de hidróxido de litio.
Si bien Cochilco enumera una serie de factores detrás de esta caída de los precios, la mayoría gira en torno a lo mismo: el mercado de los vehículos eléctricos y las expectativas elevadas que no se cumplieron.
Por un lado, las ventas de este tipo de autos han sido inferiores a las previstas, al mismo tiempo que los países con mercados más relevantes “comenzaron a terminar o disminuir los subsidios” para la compra de vehículos eléctricos.
Y mientras los modelos 100% eléctricos vendieron menos de lo previsto, los híbridos enchufables tuvieron mejores números de la mano con sus precios más accesibles. Sin embargo, sus baterías son considerablemente más pequeñas y con menos litio, afectando la demanda.
Las empresas que compran litio también redujeron sus inventarios, limitando los volúmenes de compras a pesar de que la oferta también sigue al alza, debido a nuevos proyectos que han comenzado a extraer mineral.
El 2023, las exportaciones de litio cayeron un 4% respecto al año anterior (US$7.823 millones).
Hasta mayo del 2024, las mismas acumulan unos US$1.590 millones, una caída del 65% respecto del periodo previo, “acorde a la desaceleración del precio del litio en los mercados internacionales. Los envíos de litio equivalieron en los primeros 5 meses del año al 3,8% del total exportado, mientras que en 2023 dicha cifra alcanzó al 8,3%”.
El principal mercado objeto de los envíos de litio es, por lejos, China (71% hasta mayo), seguido de Corea del Sur (16%) y Japón (4%).
Finalmente Cochilco, basado en un informe de “Consensus Forecast”, proyecta un valor promedio de carbonato de litio en 2025 de US$16.450 por tonelada en el mercado asiático.
