Los bancos centrales siempre han tenido una reputación dudosa, lo que a menudo ha llevado a los Gobiernos a cerrar estas instituciones. Es evidente que llevan regularmente la economía de un país al abismo y destruyen los medios de subsistencia.
Aunque el BCE y la Fed afirman que proporcionan estabilidad, no causan más que una perpetua alternancia entre inflación y recesión. Esto es tan cierto hoy como hace 300 años, pero nunca en la historia los pasos en falso han sido tan enormes, por lo que EJ Antoni y Peter St. Onge concluyen que los días del BCE, la Fed y compañía están contados.
La Fed demuestra que la existencia continuada de un banco central es cualquier cosa menos inamovible. Sólo existe desde hace 110 años, pero no es en absoluto el primer banco central estadounidense. Hubo tres predecesores cuyo funcionamiento tuvo un efecto tan devastador en la economía que los políticos no quisieron seguir soportándolo y cerraron las instituciones.
En cualquier caso, hay que señalar que el crecimiento económico también funciona sin banco central. La banca central se originó en Inglaterra en 1694. Hasta entonces, era perfectamente posible prescindir de lo que hoy entendemos por política monetaria.
El principio de funcionamiento de cualquier banco central es que prestan dinero que no existe. Y por este truco de magia se dejan recompensar con un sueldo principesco en intereses.
Esta idea se originó en Inglaterra. Las constantes guerras eran costosas para la casa real y resultaba difícil financiarlas en aquella época. El recién fundado Banco de Inglaterra fue la solución y proporcionó al rey Guillermo III 1,2 millones de libras para mantener la guerra con Francia.
Sin embargo, no tardaron mucho en modificar esta estrategia no sólo suministraron a la casa real dinero recién impreso, sino que también utilizaron los bonos del Estado adquiridos como garantía para inundar la economía de dinero.
La inflación que esto desencadenó provocó una especie de pánico financiero o estampida bancaria, con todo el mundo queriendo cambiar los billetes por plata. Sin embargo, pronto quedó claro que el banco central no tenía tanta plata. Pero en lugar de dejar que este proyecto expirara como un fracaso, se abolió por ley el derecho de canje que había existido hasta entonces.
Siguiendo este deslumbrante ejemplo, el Banco de Norteamérica comenzó a operar en el Nuevo Mundo en 1782. Su funcionamiento amateur llegó a provocar la hiperinflación, razón por la que fue clausurado por los padres fundadores de Estados Unidos tan sólo dos años después.
Pero las necesidades de financiación del Gobierno estadounidense hicieron que las peticiones de otro banco central se hicieran oír tan fuerte ya en 1791 que se hizo otro intento de política monetaria adecuada con el Primer Banco de Estados Unidos. Se le prohibió comprar bonos del Estado debido a su experiencia con la hiperinflación sólo unos años antes, por lo que no fue muy útil para financiar al Estado y cayó en el olvido.
Con la guerra que estalló en 1812, el Gobierno se endeudó con los bancos regionales, que crearon dinero de la nada, siguiendo el modelo británico. Como en Inglaterra, la gente se encontró con que el dinero emitido ya no estaba totalmente respaldado por el oro y la plata.
Para evitar la muerte de los bancos, el Congreso fundó el Segundo Banco de Estados Unidos en 1816. El banco central pagó las deudas de los bancos regionales, a lo que siguió la primera depresión del país en 1819 tras un breve periodo de crecimiento.
Desde un punto de vista de política monetaria, la recesión económica no fue problemática porque el banco central proporcionó dinero sin alienar a la población subiendo los impuestos o recortando el gasto.
Sin embargo, el pueblo estadounidense no quiso aceptarlo y eligió presidente a Andrew Jackson, que hizo campaña para acabar con el banco central. En 1836, el Gobierno dejó expirar el mandato del banco central y siguieron décadas de crecimiento estable, como escribieron EJ Antoni y Peter St.
Durante 70 años, la economía estadounidense floreció sin la intervención de un banco central. Pero la codicia del sistema bancario puso fin bruscamente a esta era en 1907, cuando JPMorgan (NYSE:JPM) y compañía se metieron en tales problemas que las voces que pedían un banco central se hicieron inconfundibles.
Además, había pasado tanto tiempo entretanto que nadie recordaba las experiencias anteriores con bancos centrales, por lo que se creó la Fed en 1913.
La Fed no tardó en demostrar que los efectos negativos de la labor de un banco central no habían cambiado. La financiación de la Primera Guerra Mundial condujo de nuevo a la inflación y terminó con una depresión en 1920. La siguiente crisis inflacionista y la Gran Depresión llegaron a finales de los años veinte.
Hasta hoy, continuamente se crean burbujas que luego estallan.
Actualmente, hemos alcanzado la cima absoluta del fracaso de la política monetaria de los bancos centrales. Y se puede hablar verdaderamente de fracaso, porque en lugar de la proclamada estabilidad, se trata de un constante sube y baja, como siempre ha sido.
Sin embargo, la gran diferencia con respecto a siglos pasados es que ya no se trata de una burbuja de un solo activo, como escribieron EJ Antoni y Peter St Onge:
“Sólo en las tres últimas décadas, los bajos tipos de interés de la Reserva Federal desencadenaron la burbuja de las puntocom en los años noventa, luego la burbuja inmobiliaria y una crisis financiera mundial en 2008. Hoy en día hay una ‘burbuja de todo’ debido a la impresión de dinero fruto del pánico de la Fed para sobornar a los votantes. Existe un peligro real de estanflación tóxica de los años 70 combinada con un colapso bancario al estilo de 2008”.
Siempre ha ocurrido que a una fase inflacionista le sigue una recesión —cualquiera que espere otra cosa es un simplón. Esta vez, la magnitud de las burbujas sugiere que será una depresión en toda regla. En otras palabras, todo lo contrario del aterrizaje suave que los bancos centrales auguran y al que los mercados se aferran encantados.
Es importante saber que los altibajos no se basan en leyes económicas que no tienen alternativa. Son las consecuencias inevitables de decisiones de política monetaria equivocadas.
Los altibajos pueden terminar cuando políticos y ciudadanos comprendan que los bancos centrales son innecesarios. La historia ya ha demostrado que se puede hacer, hasta que las experiencias negativas se olvidaron y un momento de debilidad permitió que volviera a empezar el juego.
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