En la década de 2000, el ex Presidente de Venezuela Hugo Chávez apostó el futuro económico de su país a una China en ascenso, asegurándose decenas de miles de millones de dólares en inversiones y acuerdos de préstamos a cambio de petróleo. Al principio dio sus frutos. China consumió vorazmente petróleo venezolano y financió proyectos de infraestructuras, desde un ferrocarril de alta velocidad hasta centrales eléctricas.
La década de 2010 trajo un ajuste de cuentas. Los precios del petróleo cayeron y el crecimiento de la demanda china se ralentizó junto con su economía. Los ingresos por exportación de petróleo de Venezuela cayeron en picada, de más de 73.000 millones de dólares en 2011 a 22.000 millones en 2016. El desgobierno de Chávez y de su sucesor, Nicolás Maduro, y una miríada de otros problemas internos ya tenían a Venezuela al borde del abismo; la apuesta por China contribuyó a empujarla al precipicio. En 2014, la economía venezolana se hundió. La gente buscaba comida en los vertederos, los hospitales carecían de medicamentos esenciales y la delincuencia se disparó. Desde entonces, casi ocho millones de personas han huido del país. China cortó en gran medida el acceso de Venezuela a nuevos créditos y préstamos, dejando tras de sí un montón de proyectos inacabados.
La excesiva dependencia de Venezuela de China fue una advertencia temprana que el mundo ignoró. Docenas de otros países que se subieron al tren del ascenso chino corren ahora un grave riesgo de sufrir dificultades financieras y de impago de la deuda a medida que la economía china se estanca. Sin embargo, China se niega a ofrecer un alivio significativo de la deuda externa y está redoblando en su país sus prácticas comerciales proteccionistas cuando debería emprender reformas para liberar y reactivar su economía, la segunda mayor del mundo y un motor crucial del crecimiento mundial.
Esta es la otra cara del “milagro” chino. Tras la crisis financiera mundial de 2008, el mundo necesitaba un salvador económico, y China desempeñó ese papel. A partir de 2008, inyectó 29 billones de dólares en su economía a lo largo de nueve años -lo que equivale aproximadamente a un tercio del PIB mundial- para mantenerla en marcha. Los efectos positivos se dejaron sentir en todo el mundo: De 2008 a 2021, China representó más del 40% del crecimiento mundial. Los países en desarrollo se adhirieron con entusiasmo a lo que parecía una fuerza económica imparable, y China se convirtió en el principal socio comercial de la mayoría de las naciones del mundo. Como Venezuela, muchos descubrieron que la pujante economía china era un nuevo mercado lucrativo para sus exportaciones de materias primas, y se volcaron en él, dejando languidecer otros sectores de sus economías.
China también prestó más de 1 billón de dólares en el extranjero, en gran parte para proyectos de infraestructuras que construirían empresas chinas en el marco de su Iniciativa Belt and Road. En las dos últimas décadas, uno de cada tres proyectos de infraestructuras en África fue construido por entidades chinas. A menudo se ignoraron los riesgos de la deuda a largo plazo para las frágiles economías en desarrollo.
El auge de China, como ahora sabemos, era insostenible. Fue alimentado en gran parte por años de ineficiente gasto de estímulo en el país, que ha cargado a China con una aplastante resaca de deuda propia. El Presidente Xi Jinping ha sofocado el espíritu empresarial, se ha resistido a las reformas y ha provocado una respuesta proteccionista por parte de Estados Unidos. Desde que Xi asumió el poder hace una década, el crecimiento económico chino se ha ralentizado drásticamente; algunos expertos creen que apenas crece.
Esto afecta directamente a los países que han unido sus economías a China. Los estudios revelan que cada uno por ciento de descenso en el crecimiento del PBI chino puede ralentizar las economías de sus socios comerciales en cantidades casi comparables. Varios países han visto caer sus exportaciones a China. Al mismo tiempo, China está haciendo frente a su desaceleración económica concediendo enormes préstamos y subvenciones a los fabricantes chinos, que están inundando los mercados mundiales con productos baratos, arrastrando a la baja los precios mundiales de los bienes y planteando una competencia desleal a los fabricantes de otros países.
