Por Shannon Pettypiece
Los minoristas se han retraído en la contratación navideña de trabajadores esta temporada, anunciando el menor número de vacantes de empleo estacional desde 2013 y descartando beneficios de contratación como bonos de 3,000 dólares, en medio de señales contradictorias sobre la fortaleza del gasto de los consumidores.
Varios empleadores importantes, entre ellos el Servicio Postal de Estados Unidos y Macy’s, han anunciado planes para contratar menos trabajadores estacionales que el año pasado, mientras que otros como Walmart indicaron que recurrirán en gran medida a su fuerza de trabajo regular para satisfacer la mayor demanda.
La ralentización durante la época navideña con respecto a los dos años anteriores encaja con un enfriamiento más generalizado del mercado laboral. Aunque el desempleo sigue siendo bajo y los salarios han seguido subiendo, la competencia por los trabajadores del comercio minorista, la hostelería, el almacenamiento y el transporte ha disminuido a medida que las empresas han ralentizado la contratación y los despidos se han incrementado en el último año. Según los analistas del sector, para los empleados que dependen de un aumento adicional de sus ingresos durante las vacaciones, esto significa menos opciones y competencia en cuanto a salarios y prestaciones.
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“Parece que el mercado laboral se ha enfriado”, precisó Andy Challenger, vicepresidente senior de la empresa de empleo Challenger, Gray & Christmas Inc. “Sigue habiendo competencia por los trabajadores, pero no es como lo que veíamos las dos últimas temporadas, en las que las compañías no podían contratar a tanta gente como hubieran querido”.
Las empresas han anunciado planes para contratar a 573,000 trabajadores temporales, un 60% menos que en 2021 y la cifra más baja desde 2013, según datos de Challenger, Gray & Christmas. Los minoristas contrataron aproximadamente el mismo número de empleados en octubre que un año antes y han ido reduciendo su plantilla a lo largo de este 2023, anunciando más de 72,000 recortes de empleo hasta ese mes, el mayor número desde 2020.
La Federación Nacional de Minoristas espera que sus miembros incorporen un número de trabajadores similar al del año pasado, que fue significativamente inferior al de 2021, cuando las empresas se apresuraban a reconstruir sus plantillas tras la pandemia y las ventas navideñas se dispararon.
Macy’s informó que contratará a 38,000 empleados estacionales para sus tiendas Macy’s, Bloomingdale’s y Bluemercury, por debajo de los 41,000 que anunció planear contratar el año pasado y de los 76,000 trabajadores que añadió en 2021. Target y UPS contratarán un número de empleados similar al de los últimos años.
Walmart, que contrató a 40,000 temporeros el año pasado, indicó que ha ido aumentando su plantilla a lo largo del año y que desde el mes pasado contaba con todo el personal necesario para hacer frente a la afluencia navideña sin tener que contratar a más trabajadores en vacaciones. En su lugar, la compañía planea ofrecer horas extra a sus empleados existentes y contratará caso por caso si alguna tienda todavía necesita manos adicionales, precisó la portavoz de la empresa Anne Hatfield.
A contracorriente de esta tendencia se encuentra Amazon, que contratará a 250,000 empleados a tiempo completo, a tiempo parcial y de temporada, lo que supone un importante aumento con respecto a los 100,000 trabajadores que contrató el año pasado, además de que volverá a ofrecer bonificaciones por contratación de hasta 3,000 dólares en algunos centros.
La incertidumbre general sobre lo que deparará la temporada de compras navideñas, en medio de una oleada de presiones sobre los consumidores, como el aumento de los tipos de interés de las tarjetas de crédito y las hipotecas, la disminución de los ahorros, la reanudación de los pagos de los préstamos estudiantiles y el enfriamiento, aunque persistente, de la inflación, es la causa de las tendencias dispares de contratación de empleo. La confianza del consumidor cayó en octubre a su nivel más bajo en cinco meses.
“Las empresas están muy preocupadas por las perspectivas y así nos lo han hecho saber en muchas reuniones con clientes”, afirmó Julia Pollak, economista jefe de ZipRecruiter. “Les ha preocupado que los trabajadores agoten sus ahorros pandémicos, el aumento de los tipos de interés de la deuda de las tarjetas de crédito y los préstamos para automóviles, el incremento de la morosidad, así como el reinicio de los préstamos estudiantiles”.
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Los minoristas también se encuentran en una mejor posición con su dotación general de personal de cara a la temporada navideña y han aumentado el uso de cajas automáticas y otros sistemas de autoservicio para reducir sus necesidades de mano de obra, agregó.
“La escasez de mano de obra ha disminuido mucho, sobre todo en sectores como el comercio minorista”, indicó Pollak. “Esto hace que los empresarios ya no teman encontrarse en una lucha por el talento en la que tienen que actuar con rapidez y agresividad”.
La proporción de empresarios que ofrecen primas de contratación a sus trabajadores estacionales ha pasado del 8.3% en 2020 al 2.5% en lo que va de año, según datos de ZipRecruiter.
Al mismo tiempo, los consumidores han seguido gastando, ya que el desempleo se ha mantenido bajo. El PIB estadounidense creció casi un 5% el trimestre pasado, la mayor ganancia trimestral desde finales de 2021; casi la mitad del crecimiento provino del gasto de los consumidores.
La Federación Nacional de Minoristas estima que los consumidores gastarán entre un 3% y un 4% más este año que en 2022, la tasa de crecimiento más lenta desde 2019 después de varias temporadas de aumento del gasto navideño, pero en línea con los niveles previos a la pandemia.
“Sabemos que los consumidores se están volviendo más cautelosos ante la inflación y el aumento de las tasas de interés y el impacto de las decisiones de política monetaria”, dijo Matthew Shay, presidente de la Federación Nacional de Minoristas. “Y, sin embargo, esos consumidores siguen gastando”.
