China ha ampliado su estación espacial orbital, Tiangong, con el primero de los dos módulos de laboratorio planificados, según los medios estatales. Marca un hito importante para el programa espacial humano de Beijing, que se vio obligado a perseguir solo después de que se le prohibiera la entrada a la Estación Espacial Internacional.
El módulo de laboratorio llamado Wentian (“Quest for the Heavens”) se acopló con éxito con el puerto frontal del módulo central Tianhe a las 3:13 am del lunes hora de Beijing, aproximadamente 13 horas después de su lanzamiento el domingo, anunció la Agencia Espacial Tripulada de China, según Xinhua.
Tres astronautas chinos, que actualmente están en una misión de seis meses en órbita a bordo del Tiangong (que se traduce como “Palacio Celestial”), supervisaron la llegada y el acoplamiento, pero aún no han entrado en el nuevo módulo. El trío, el comandante Chen Dong, Liu Yang y Cai Xuzhe, forman parte de la misión Shenzhou-14, durante la cual la estación espacial china recibirá otro módulo y entrará en pleno funcionamiento.
El Wentian de 23 toneladas tiene alrededor de 18 metros de largo y 4,2 metros de diámetro. Si bien está diseñado principalmente como una plataforma para experimentos científicos en ecología, biotecnología y gravedad, también proporcionará áreas adicionales para dormir para la tripulación, así como un inodoro y una cocina adicionales. Según CGTN, la nave espacial también trajo un brazo robótico adicional, que es más pequeño que el que ya está instalado en Tiangong, y diseñado para operaciones más precisas y delicadas.
El primer módulo central de la estación se puso en órbita en abril pasado, mientras que el tercero llamado Mengtian (“Dreaming of Heavens”) está a la espera de su lanzamiento en octubre de 2022. Con la adición de estos dos segmentos, Tiangong estará oficialmente en pleno funcionamiento, con un peso de aproximadamente 66 toneladas, o aproximadamente la mitad del tamaño de la Mir soviética, que hasta la fecha fue la primera y única estación multimodular habitada continuamente desarrollada y operada por un solo estado.
Se espera que la misión del Tiangong dure más de una década. Sin embargo, China no ha descartado que su vida útil pueda prolongarse, mientras que la configuración inicial de tres módulos puede ampliarse a seis en el futuro.
China no es miembro del programa de la Estación Espacial Internacional (ISS), ya que las leyes estadounidenses prohíben a la NASA participar en colaboración directa con el gobierno de Beijing o cualquier organización afiliada a China por temor al espionaje y robo de tecnología por parte del ejército del país, a pesar de las garantías de Beijing de que sus propósitos son puramente pacíficos.
Por otro lado, Beijing ha invitado a astronautas extranjeros a unirse a la misión a bordo de la estación espacial y realizar investigaciones junto con su tripulación, y el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Wang Wenbin, dijo en abril que China estaba “lista para cooperar con todas las naciones”.
