Estados Unidos ha asegurado el acceso a cuatro bases militares adicionales en Filipinas, una parte clave de bienes raíces que ofrecería un asiento delantero para monitorear a los chinos en el Mar del Sur de China y alrededor de Taiwán.
Con este acuerdo, Washington ha cosido la brecha en el arco de alianzas estadounidenses que se extiende desde Corea del Sur y Japón en el norte hasta Australia en el sur.
El eslabón perdido había sido Filipinas, que limita con dos de los mayores puntos de inflamación potenciales, Taiwán y el Mar del Sur de China, o el Mar de Filipinas Occidental, como Manila insiste en llamarlo.
Estados Unidos ya tenía acceso limitado a cinco sitios bajo el Acuerdo de Cooperación de Defensa Mejorada (EDCA): las nuevas adiciones y el acceso ampliado, según un comunicado de Washington, “permitirán un apoyo más rápido para los desastres humanitarios y relacionados con el clima en Filipinas, y responderán a otros desafíos compartidos”, probablemente una referencia velada a contrarrestar a China en la región.
La declaración se produjo después de que el secretario de Defensa Lloyd Austin se reuniera con el presidente filipino Ferdinand “Bongbong” Marcos Jr. en Manila el jueves.
Estados Unidos no ha dicho dónde están las nuevas bases, pero tres de las bases podrían estar en Luzón, una isla en el extremo norte de Filipinas, el único gran pedazo de tierra cerca de Taiwán, si no se cuenta a China.
El acuerdo, que en parte revierte la salida de Estados Unidos de su antigua colonia hace más de 30 años, no es un asunto menor.
“No hay contingencia en el Mar del Sur de China que no requiera acceso a Filipinas”, dice Gregory B Poling, director del programa del sudeste asiático en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington.
“Estados Unidos no está buscando bases permanentes. Se trata de lugares, no de bases”.
Es decir, está buscando acceso a lugares donde las operaciones “ligeras y flexibles” que involucran suministros y vigilancia se pueden ejecutar cuando sea necesario, en lugar de bases donde se estacionará un gran número de tropas.
En otras palabras, esto no es un regreso a la década de 1980, cuando Filipinas era el hogar de 15,000 soldados estadounidenses y dos de las bases militares estadounidenses más grandes de Asia, en Clark Field y la cercana Subic Bay.
Luego, en 1991, el gobierno filipino llamó al tiempo. Los filipinos habían derrocado recientemente a la odiada dictadura de Ferdinand Marcos, y enviar a los viejos amos coloniales a casa consolidaría aún más la democracia y la independencia.
La guerra de Vietnam había terminado hacía mucho tiempo, la Guerra Fría estaba llegando a su fin, y China era todavía un débil militar. Entonces, en 1992, los estadounidenses se fueron a casa, o al menos la mayoría de ellos lo hicieron.
Avance 30 años y otro Marcos, Ferdinand Marcos Jr o Bong Bong, como se le conoce popularmente, está de vuelta en el Palacio de Malacañang.
Más importante aún, China ya no es un débil militar, y está llamando a la puerta principal de Filipinas. Manila ha observado, horrorizada pero impotente para intervenir, cómo Beijing se ha propuesto volver a dibujar el mapa del Mar del Sur de China. Desde 2014, China ha construido 10 bases de islas artificiales, incluida una en Mischief Reef, en el interior de la propia zona económica exclusiva o ZEE de Filipinas.
Hasta entonces, las relaciones entre Manila y Beijing habían estado libres de grandes problemas, dice Herman Kraft, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Filipinas.
“Tuvimos una situación de vivir y dejar vivir en el Mar del Sur de China. Pero en 2012 intentaron tomar el control de Scarborough Shoal. Luego, en 2014, comenzaron a construir las islas. El acaparamiento de tierras por parte de China cambió la relación”.
“Tenemos una capacidad muy limitada contra la amenaza de China”, dice el ex embajador de Filipinas en los Estados Unidos, José Cuisia Jr.
Dice que los chinos han roto repetidamente las promesas de no militarizar sus nuevas bases en el Mar del Sur de China.
“Los chinos han militarizado esas características y eso pone más de nuestro territorio bajo amenaza. Sólo Estados Unidos tiene el poder de detenerlos. Filipinas no puede hacerlo sola”.
Pero esta vez no habrá miles de marines y aviadores estadounidenses llenando los distritos rojos de Olongapo o la ciudad de Ángeles nuevamente.
La historia de violencia y abuso por parte de las tropas estadounidenses en Filipinas sigue siendo un tema delicado. Se estima que quedan 15.000 niños con sus madres filipinas cuando sus padres estadounidenses se fueron a casa.
“Tenemos una larga historia de desigualdad en nuestra relación”, dice Renato Reyes, secretario general de Nueva Alianza Patriótica, un grupo de izquierda. “Filipinas se ha visto obligada a asumir los costos sociales. Hay una historia de violación, abuso infantil y desechos tóxicos”.
El regreso de Estados Unidos a Filipinas se opone firmemente a los grupos de izquierda del país.
Si bien no habrá tantas tropas como antes, Washington ahora está pidiendo acceso a varias ubicaciones nuevas, algunas frente al Mar del Sur de China, otras orientadas al norte hacia Taiwán. Informes no oficiales apuntan a opciones en Cagayan, Zambales, Palawan e Isabela.
El primero se enfrenta a Taiwán, el segundo al banco de Scarborough y el tercero a las Islas Spratly. Cualquier nueva instalación estadounidense estará dentro de las bases filipinas existentes. Las tropas estadounidenses vendrán en pequeños grupos y en rotación.
El objetivo, dice Poling, será disuadir una mayor expansión territorial de China en el Mar del Sur de China, al tiempo que proporciona un lugar para que Estados Unidos observe los movimientos militares chinos alrededor de Taiwán.
“Filipinas no tiene forma de disuadir a China fuera de esta alianza”, dice. “Está comprando misiles BrahMos de la India. A Estados Unidos le gustaría desplegar misiles de crucero Tomahawk. Juntos pueden sostener buques chinos”.
Con la creciente preocupación por un conflicto sobre Taiwán, Filipinas podría ofrecer un “área de acceso trasero” para las operaciones militares estadounidenses, o incluso un lugar para evacuar a los refugiados.
“La gente olvida que hay entre 150.000 y 200.000 filipinos viviendo en Taiwán”, dice Poling.
Pero Manila no está a punto de convertirse en un miembro de pleno derecho de una alianza estadounidense para desafiar o resistir el ascenso de China, advierte el profesor Kraft.
“Filipinas no está haciendo esas cosas como Australia y Japón, desafiando directamente los intereses chinos en el Mar del Sur de China o el Mar de China Oriental. El presidente Marcos quiere buenas relaciones con Estados Unidos. Pero también quiere buenas relaciones con China para obtener ventajas económicas”.
Beijing también ha indicado que no tiene la intención de permitir que un nuevo acuerdo de base entre Manila y Washington interrumpa sus relaciones con su vecino.
En un editorial publicado para coincidir con la llegada del secretario de Defensa de Estados Unidos a Manila, el periódico estatal chino Global Times acusó a Estados Unidos de “tender una trampa a Filipinas” y “tratar de empujar a Filipinas a la primera línea de confrontación con China”.
“Una vez más estamos atrapados en el medio”, dice Reyes, quien cree que China es tanto una potencia imperialista capitalista como Estados Unidos.
“Filipinas todavía tiene una mentalidad colonial: mira a Estados Unidos como su hermano mayor”.
