A unas dos horas en coche de la capital de Corea del Sur, Seúl, en un entorno rural de colinas boscosas y arrozales, se encuentra un complejo de edificios que parecen fuera de lugar.
Elevándose sobre extensiones de campo, estas estructuras de varios pisos están rodeadas por una valla alta y una puerta vigilada.
El complejo está aislado, asegurado y es privado.
Es en parte centro de entrenamiento, en parte instalación médica, en parte centro de reeducación.
Aquí es donde los desertores norcoreanos son enviados durante tres meses cuando llegan a Corea del Sur.
Su nombre es Hanawon, o para darle su título completo, Centro de Apoyo al Asentamiento para Refugiados de Corea del Norte.
El número de norcoreanos que emprenden el difícil y peligroso viaje a Corea del Sur, arriesgándose a morir si los atrapan, para escapar de la pobreza y la represión ha disminuido significativamente en los últimos años.
Hace más o menos una década, llegaban casi 3.000 cada año.
Esa cifra se redujo a alrededor de 1.000 en los años siguientes y luego a menos de 100 durante la pandemia, cuando Corea del Norte selló sus fronteras.
A pesar de eso, Corea del Sur ha reafirmado su compromiso no solo de mantener abierto Hanawon, sino también de expandir sus instalaciones.
El gobierno de Seúl cree que a medida que se relajen los controles de Covid en Corea del Norte, más personas huirán.
Si eso sucede, Hanawon volverá a llenarse.
El ministro de Unificación, Kwon Young-se, dijo que Corea del Sur debe prepararse para recibir a estos recién llegados.
“Necesitamos pensar en los desertores no como extranjeros, sino como vecinos cuya ciudad natal está en el norte”, dijo.
Con sus setos, flores y árboles bien cuidados, Hanawon parecía acogedor bajo el sol de verano el lunes, cuando el gobierno de Corea del Sur permitió a varios periodistas visitar las instalaciones.
Nos mostraron un centro de formación, donde los desertores de Corea del Norte pueden elegir entre 22 cursos, en temas como peluquería y belleza, repostería o confección de ropa.
Una de las habitaciones parece un salón de belleza, donde los desertores aprenden el delicado arte de la manicura.
Usan manos de maniquíes para practicar pintura, pulido y limado.
Un delicioso olor a horneado llena el aire desde la clase de cocina de al lado.
Otros cursos tienen como objetivo ayudar a los norcoreanos a adaptarse a la vida en un país que está, en términos de tecnología, décadas por delante de donde vinieron.
