En los últimos 20 años, una de cada cinco mariposas ha desaparecido en Estados Unidos.
Según un estudio histórico publicado hoy en la revista Science, la abundancia total de mariposas en EE. UU. ha disminuido un 22% en todas las especies entre 2000 y 2020.
“Es una llamada de atención. La gente debería ver esta cifra y estar muy, muy preocupada, no sólo por las mariposas, sino por el estado de los insectos en general”, afirma Eliza Grames, bióloga conservacionista de la Universidad de Binghamton (Nueva York) y coautora del estudio.
Aunque los insectos son notoriamente difíciles de muestrear en amplias zonas geográficas, se ha dedicado más investigación al seguimiento de las mariposas que a cualquier otro grupo de insectos. Eventos como el recuento anual de mariposas del 4 de julio de la North American Butterfly Association también han contribuido a reforzar estos recuentos.
En 35 programas de seguimiento, científicos y voluntarios han identificado 12,6 millones de mariposas de 554 especies en 2478 lugares únicos. Grames y sus colegas han podido utilizar estos datos para realizar el análisis de población de mariposas más amplio jamás realizado en Estados Unidos.
En un principio, Grames esperaba ver descensos en muchas especies, pero una vez ampliados los datos a todo el país, también esperaba ver suficientes aumentos como para disipar las malas noticias. Por desgracia, no fue así.
Para que no se piense que los descensos generalizados son atribuibles a un puñado de especies poco conocidas que ya estaban a punto de extinguirse, los científicos descubrieron que había 13 veces más especies de mariposas en declive que en aumento.
Los descensos eran más acusados en la región suroeste de EE. UU., mientras que el noroeste del Pacífico era la que menos disminuía. Más de 100 especies sufrieron descensos superiores al 50% en el periodo de veinte años. Entre ellas hay 22 especies que han disminuido más del 90%, como la mariposa cobra de hermes, la eurema proterpia, la Pieris virginiensis, la parche de California y la polites sabuleti.
“Aunque las cifras de este informe dan que pensar, lamentablemente no nos sorprenden”, afirma Monika Böhm, copresidenta del Grupo de Especialistas en Mariposas y Polillas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
“Allí donde se han observado mariposas, sobre todo en Europa y Norteamérica, se han registrado descensos, incluso en algunas de las especies más comunes y queridas”, afirma Böhm, que no ha participado en la investigación.
La realidad puede ser incluso peor que la historia que cuentan las cifras. Incluso con el gran número de observaciones incluidas en el estudio, los científicos sólo disponían de datos suficientes para realizar análisis a nivel de especie de algo más de la mitad de las mariposas de EE. UU. Enormes zonas de la región de las praderas montañosas carecían prácticamente de datos.
“Lo que significa que aquellas de las que podemos hacer los análisis probablemente ya estén mejor que aquellas de las que no tenemos datos”, dice Grames. “Porque son más comunes. Podemos seguirlos y observarlos año tras año”.
Esto significa que para la otra mitad, es posible que ya se hayan deslizado por debajo de un punto de inflexión en el que ya no las observamos regularmente en los programas de seguimiento, dice.
Por supuesto, las mariposas no son los únicos insectos en peligro, y su declive conecta con preocupaciones mayores. “Creo que en líneas generales es indicativo de la crisis general de la biodiversidad”, afirma Grames.
El número de moscas de mayo se ha reducido a la mitad, los campos agrícolas son ahora 48 veces más tóxicos para las abejas y se calcula que cada año las poblaciones mundiales de insectos descienden entre un uno y un dos por ciento.
Como ocurre con el declive de otros insectos, la comunidad científica afirma que la pérdida de mariposas puede atribuirse a muchos factores, como la pérdida de hábitat, el cambio climático y el uso de pesticidas. Aunque el cambio climático o el uso de pesticidas agrícolas exigen grandes cambios en la sociedad, todos podemos hacer algo para ayudar a las mariposas.
Dado que los insectos tienen ciclos generacionales cortos, incluso cambios modestos en el entorno (como plantar flores autóctonas o crear hábitats) pueden tener un gran impacto en la población, dice Grames.
“Si se mejora el hábitat de los elefantes, por ejemplo, habrá que esperar décadas para ver los resultados”, afirma. “Si mejoras los hábitats de las mariposas que pueden tener de una a tres generaciones al año, vas a ver un aumento bastante inmediato de la población”.
Por supuesto, participar en programas de seguimiento de mariposas como los que utilizan los científicos para analizar las tendencias de las especies de mariposas de EE. UU. es otra forma de marcar la diferencia.
“Creo que es una de las cosas más optimistas”, dice Grames. Las mariposas “tienen la capacidad de recuperarse, si nos esforzamos en las acciones de conservación”.
