A mediados de julio, un ciudadano privado en Finger Lakes, en el estado de Nueva York (Estados Unidos), notó un insecto de lunares más pequeño que un M&M arrastrándose por las vides de su patio trasero. Sabía que no se trataba de un insecto ordinario, sino de la ninfa de una especie invasora conocida como mosca linterna manchada, y llamaron de inmediato al programa de control de plagas del estado.
Una inspección más detallada reveló lo que los viticultores estadounidenses han estado temiendo: la mosca linterna manchada (Lycorma delicatula) había llegado a la región vinícola de Nueva York.
“Como siempre les hemos dicho a los productores de Finger Lakes: no es una cuestión de si llegan aquí; sino cuando llegarán aquí”, dice Hans Walter-Peterson, especialista en viticultura de la Extensión Cooperativa de la Universidad de Cornell. “Entonces, cuándo terminó siendo 2024″
Originarias de Asia, las moscas linterna manchadas se han extendido a 18 estados desde que se descubrieron por primera vez en el condado de Berks, Pensilvania, en 2014. Como adultos, los insectos pueden medir más de 2,5 centímetros de largo y tienen poderosos músculos para saltar y hábiles alas que les permiten propagarse a una velocidad de aproximadamente 40 kilómetros cada año. En el caso de los insectos que se encuentran lejos de Pensilvania, es probable que se deba a que los adultos y las masas de huevos resistentes a la intemperie se suben inadvertidamente a los vehículos.
Como insectos del orden hemípteros, las moscas linterna manchadas succionan nutrientes de las plantas huésped con piezas bucales que actúan como una aguja hipodérmica.
“Es realmente diferente de lo que hacen la mayoría de los insectos, que es masticar plantas”, dice Holly Shugart, entomóloga e investigadora postdoctoral en la Universidad Estatal de Pensilvania.
El problema es que cuando demasiadas moscas linterna extraen nutrientes de una vid, pueden reducir el rendimiento de la fruta, afectar la calidad de la fruta e incluso matar la planta huésped. También pueden transmitir patógenos mortales a esas plantas, como la fumagina.
Debido a todos estos factores, los investigadores en un estudio estimaron que las moscas linterna manchadas podrían provocar una pérdida de 554 millones de dólares anuales y casi 5000 puestos de trabajo sólo en el estado de Pensilvania.
Si bien hay fuertes industrias vinícolas en muchos estados del este de EE. UU., Nueva York es, de lejos, el mayor productor de vino de la región y es el tercer estado en producción de vino del país.
Afortunadamente, los científicos y expertos de la industria se están tomando en serio la amenaza y están haciendo todo lo posible para aprender sobre los insectos antes de que lleguen a otras regiones agrícolas, como los Grandes Lagos o incluso, aunque menos probable, el Valle de Napa.
Y aunque parece que los insectos son una amenaza menor para los árboles de madera dura y los bosques de lo que se temía inicialmente, el peligro para ciertos cultivos sigue siendo real.
Para comprender el riesgo que representan las moscas linterna manchadas para las uvas de vino, la cerveza y una miríada de otros cultivos, Shugart ha estado estudiando insectos adultos que se alimentan de una sola planta.
Descubrió que cuando se permite que las moscas linterna manchadas adultas se alimenten exclusivamente de árboles de aguacate, solo sobreviven siete días, según datos no publicados que Shugart presentó en la Reunión de Investigación y Desarrollo Técnico de la Mosca Linterna Manchada 2024 en Wooster, Ohio.
Mientras tanto, en los almendros, naranjos y kiwis, los insectos duran de 12 a 13 días. ¿Pero en las viñas de sauvignon blanc?
“Sobrevivieron durante 60 días”, dice Shugart. “Están muy contentos con la uva”, señala.
Shugart también pesó cada mosca linterna para evaluar su salud general. Y una vez más, descubrió que mientras las moscas linterna perdían peso con lúpulo, cítricos y aguacate, con uvas ganaban 0,43 gramos.
