El Océano Austral, que rodea la Antártida, es un ecosistema esencial para la regulación del clima del planeta, pero también para la preservación de la biodiversidad. Sus aguas, que absorben alrededor del 40% de las emisiones de dióxido de carbono generadas por la actividad humana y entre el 60% y el 90% del exceso de calor provocado por el cambio climático, actúan como una suerte de amortiguador frente a los impactos ambientales.
Sin embargo, este frágil ecosistema hasta ahora ha logrado mantenerse relativamente intacto frente a las “extinciones masivas”, como califican los expertos, que afectan a otras regiones del planeta. Pero esta situación, lamentablemente, está por cambiar, ya que enfrenta crecientes amenazas debido al cambio climático y al aumento de la actividad humana.
Un reciente estudio publicado en la revista Conservation Biology y realizado por un equipo de científicos de la Universidad de Colorado en Boulder, identificó 30 nuevas áreas críticas en el Océano Austral que son esenciales para la conservación de la biodiversidad. Estas regiones, definidas como Áreas Clave para la Biodiversidad (KBA), son vitales para la supe
Cassandra Brooks, profesora asociada del Departamento de Estudios Ambientales y miembro del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de la Universidad de Colorado en Boulder, y autora principal del estudio, destacó la relevancia de la conservación del Océano Austral en un comunicado de prensa emitido por la casa de altos estudios.
“Muchos animales solo se encuentran en el Océano Austral y todos ellos desempeñan un papel importante en su ecosistema”, dijo la experta, quien también subrayó la importancia global de esta región al señalar que, “aunque la Antártida y el Océano Austral parecen estar muy lejos, ellos (y la vida que hay en ellos) son fundamentales para el funcionamiento de los sistemas de la Tierra”.
rvivencia de diversas especies que habitan la región, incluidas algunas emblemáticas, como son: los pingüinos Adelia, las focas de Weddell y las ballenas jorobadas. Los investigadores advierten que, sin una mayor protección que limite las actividades humanas, la fauna autóctona podría experimentar un drástico declive poblacional.
Lo cierto es que, a pesar de la importancia crítica de esta región, el calentamiento global provoca el deshielo de las capas de hielo marino, lo que ha permitido un mayor acceso a áreas previamente inaccesibles para actividades como la pesca y el turismo.
La investigadora Sarah Becker, estudiante de doctorado en el Departamento de Estudios Ambientales y primera autora del artículo, advirtió sobre los riesgos que estas acciones suponen para la biodiversidad: “Estas actividades humanas no solo compiten con la vida silvestre por los recursos, sino que también podrían causar estrés e introducir especies invasoras y enfermedades contra las que la vida silvestre nativa tiene pocos o ningún mecanismo de defensa”.
El estudio, llevado a cabo por Brooks, Becker y su equipo, se enfocó en identificar las áreas clave en el Océano Austral que son esenciales para la supervivencia de varias especies de aves marinas y focas antárticas y subantárticas. Utilizando datos de seguimiento de 13 especies, como los pingüinos Adelia, los albatros fuliginosos y los elefantes marinos del sur, los investigadores lograron identificar 30 áreas de actividad clave en el océano Austral, que representan hábitats esenciales donde estas especies se alimentan, se reproducen y migran.
