El estudiante de doctorado Will Hawkes, del Centro de Ecología y Conservación de la Universidad de Exeter (Reino Unido), estudiaba la migración de insectos en el Mediterráneo cuando un enjambre de escamas bíblicas descendió sobre la pequeña punta de la península de Karpaz, al noreste de Chipre.
En poco más de un mes, el investigador principal Hawkes, financiado por The Royal Society, y un equipo de investigadores internacionales de grupos de migración de insectos dirigidos por Wotton & Chapman en la Universidad de Exeter, registraron 39 millones de insectos migratorios que llegaban desde Oriente Medio a Chipre. Impulsadas por el viento y utilizando el sol como brújula, algunas de las criaturas más diminutas del planeta navegaron seguras a través de al menos 105 kilómetros de mar abierto.
La comunidad científica cree que esta migración podría formar parte de un movimiento mucho mayor, con miles de millones de insectos que se dirigen a Europa desde lugares como Siria, Irak y Arabia Saudí. Sus conclusiones se publican en un artículo de la revista Ecography: Enormes migraciones primaverales de insectos de Oriente Próximo a Europa: cuantificación de la población migratoria y los servicios ecosistémicos.
“Para mí, lo impresionante no son sólo las cifras”, dice Hawkes, “sino la diversidad de insectos que migran. Registramos enormes cantidades de libélulas emperador errantes y mariposas dama pintada, pero las moscas fueron los migrantes más numerosos con diferencia: el 86% eran dípteros, mientras que el 10% eran lepidópteros”.
Los insectos del orden de los dípteros, que utilizan un solo par de alas para volar y se encuentran en todo el mundo, cuentan con más de 125 000 especies, entre ellas moscas planeadoras, moscas de las grullas, mosquitos, jejenes, moscas domésticas y tábanos. Lepidoptera, que significa “ala escamosa” en griego, es un orden de 155 000 especies que incluye mariposas, polillas y salteadores, distribuidos por todos los continentes excepto la Antártida. El resto de insectos identificados por Hawkes y sus colegas incluían abejas y avispas parásitas (Hymenoptera, 2%), chinches verdaderas (Hemiptera, 1%), libélulas (Odonata, 0,5%), escarabajos (Coleoptera, 0,3%), piojos de la corteza (Psocoptera, 0,06%) y crisopas (Neuroptera, 0,01%).
