En una fría mañana de noviembre en la subártica ciudad canadiense de Churchill (Manitoba), Ian Van Nest se sienta al calor de su todoterreno y observa con prismáticos a un par de osos polares que deambulan por la gélida costa. Están lo suficientemente lejos como para no causar especial preocupación, pero cada una de sus grandes zancadas los acerca más a la comunidad, y Van Nest sabe que pronto podría tener que hacer algo al respecto.
Van Nest es el responsable de conservación de Churchill, y durante varias semanas al año, mantener alejados a los osos polares y a las personas es su principal ocupación. Churchill, una ciudad de unos 800 habitantes que vive todo el año a orillas de la Bahía de Hudson occidental, es la capital mundial del oso polar.
Los osos polares son criaturas del hielo marino y pasan la mayor parte del tiempo posible sobre él, recorriendo enormes distancias en busca de focas. Pero como el hielo de la bahía de Hudson se derrite por completo cada verano, los osos de la región deben pasar los meses cálidos en tierra, refugiándose en frescas guaridas de tierra. Luego, cuando se acerca el invierno y bajan las temperaturas, los osos empiezan a moverse, dirigiéndose hacia la tundra a lo largo de las orillas de la bahía mientras esperan a que el agua se congele. Y cuando lo hacen, su camino les lleva a menudo alrededor (o a través) de Churchill.
(Relacionado: La sorprendente razón por la que los osos polares necesitan el hielo marino para sobrevivir)La mayoría de los residentes tienen alguna anécdota con osos, diferentes historias de ir caminando por una esquina y toparse inesperadamente con un oso que, afortunadamente, la mayoría de las veces se asusta tanto como el humano. Sin embargo, a veces se producen incidentes más graves. No ha habido ninguna víctima mortal en Churchill desde 1983, pero un oso mutiló a una mujer en la noche de Halloween de 2013, así como a un hombre con una pala que, aún en pijama, corrió en su ayuda.
