Investigadores del Reino Unido y Alemania afirman haber descubierto un próspero ecosistema en completa oscuridad que ha existido durante miles de años.
Utilizando agua caliente, un equipo de investigadores perforó dos agujeros, a través de casi 200 metros de la plataforma de hielo Ekström, cerca de la estación Neumayer III en el sureste del mar de Weddell en 2018.
Muy por debajo de las plataformas de hielo de la Antártida, donde la oscuridad es total, hay más vida marina de la esperada, según un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology. En concreto, según afirmaron los investigadores del Reino Unido y Alemania, debajo el hielo de la plataforma de hielo Ekström, en la Antártida Oriental, hay un próspero ecosistema en que ha existido durante miles de años.
Los investigadores utilizaron agua caliente para perforar dos pozos en la relativamente pequeña plataforma de hielo Ekström. Uno de los agujeros descendió 192 metros de hielo hasta dar con 58 metros de agua líquida, mientras que el otro abarcó 190 metros de hielo con 110 metros de agua por debajo.
Fragmentos de briozoos descubiertos en el fondo del mar.
“La vida marina antártica es tan única y especial”
“Este descubrimiento de tanta vida viviendo en estas condiciones extremas es una completa sorpresa y nos recuerda cómo la vida marina antártica es tan única y especial”, dice el autor principal y biólogo marino del British Antarctic Survey, David Barnes.
El equipo descubrió 77 especies de 49 géneros diferentes de briozoos, como la Melicerita obliqua, con forma de sable, y gusanos serpúlidos como la Paralaeospira sicula.
Según reporta Science Alert, todas estas criaturas se alimentan en suspensión –se sientan en un lugar y, con tentáculos plumosos, arrebatan partículas de materia orgánica del agua mientras ésta fluye a su alrededor–, lo que significa que algún tipo de fuente de alimento, como las algas dependientes de la luz solar, debe estar entrando bajo la capa de hielo.
“Es sorprendente que hayamos encontrado pruebas de tantos tipos de animales, la mayoría de los cuales se alimentan de microalgas (fitoplancton), pero ninguna planta o alga puede vivir en este entorno. Así que la gran pregunta es cómo sobreviven y prosperan estos animales aquí”.
Algas transportadas
El equipo concluye que debe haber suficientes algas transportadas bajo la plataforma de hielo desde aguas abiertas para alimentar una fuerte red alimentaria. Según un comunicado de prensa, la microscopía de las muestras mostró que, sorprendentemente, el crecimiento anual de cuatro de las especies era comparable al de animales similares en hábitats abiertos de la plataforma antártica.
Los investigadores aseguraron estar sorprendidos por descubrir cuánto tiempo ha existido la vida en un lugar oscuro, frío y con escasez de alimentos. Según la investigación, la datación por carbono de fragmentos muertos de los animales encontrados en el fondo marino variaba entre los actuales y los 5.800 años.
“A pesar de vivir a 3-9 km de las aguas abiertas más cercanas, es posible que haya existido un oasis de vida de forma continuada durante casi 6.000 años bajo la plataforma de hielo. Solo las muestras del fondo marino bajo la plataforma de hielo flotante nos contarán historias de su pasado”, aseguró el coautor del estudio Gerhard Kuhn, quien coordinó el proyecto de perforación.
Ahora, el equipo teme que, con el cambio climático y el colapso de las plataformas de hielo, se acaba el tiempo para estudiar más a fondo estos ecosistemas y protegerlos.
