Pertenece a uno de los órdenes (una categoría taxonómica entre las de clase y familia) de medusas más peligrosas para los humanos que se conocen. Sin embargo, hasta ahora había pasado desapercibida para la ciencia. Se trata de una cubomedusa (denominación de este orden debido a su forma cúbica) que tiene entre sus características físicas, además del veneno, un total de 24 ojos (seis en cada una de sus cuatro ropalias o estruturas sensoriales principales). Los primeros ejemplares de esta especie bautizada científicamente como Tripedalia maipoensis han sido encontrados en aguas de un estanque en la Reserva Natural de Mai Po, en Hong Kong (China). Es la primera vez que se localizan medusas de este orden en aguas de China. Los resultados de esta investigación, en la que destaca que se ha conseguido diferenciar genéticamente esa especie de otras muy parecdias gracias a pruebas genéticas, han sido publicados en la revista Zoological Studies (con datos actualizados en la versión on line el 20 abril).
El equipo de investigación dirigido por Qiu Jianwen, profesor del Departamento de Biología de la Universidad Bañptista de Hong Kong (HKBU), con colaboradores de WWF-Hong Kong, Ocean Park Hong Kong y la Universidad de Manchester (Reino Unido), recolectó muestras de medusas de un estanque dedicado a la cría de camarones en la Reserva Natural de Mai Po durante los veranos de 2020 a 2022, y descubrió la existencia de una especie no descrita hasta entonces.
“Nombramos a la nueva especie Tripedalia maipoensis para reflejar su localidad tipo [el parque Mai Po], donde se encontró por primera vez la nueva especie. Aunque actualmente solo se conoce en Mai Po, creemos que esta especie también se distribuye en las aguas adyacentes del estuario del río Pearl, ya que este tipo de estanques están conectados al estuario a través de un canal de marea”.
Llamada así por su cuerpo en forma de cubo, la medusa de caja (o conocida científicamente como clase Cubozoa) pertenece al filo Cnidaria. Aunque la clase Cubozoa es uno de los grupos más pequeños entre los cnidarios, incluye algunos de los animales marinos altamente venenosos que son ampliamente conocidos en las aguas tropicales. La recién descubierta T. maipoensis pertenece a la familia Tripedaliidae y tiene un cuerpo transparente o incoloro con una longitud promedio de 1,5 cm. Tiene tres tentáculos de hasta 10 cm de largo en cada una de sus cuatro ropalias (estructuras principales). Al igual que otras cubomedusas la Tripedalia malipoensis tiene 24 ojos, repartidos por igual en las cuatro ropalias. En cada grupo de ojos, los investigadores creen que dos de ellos tienen lentes que permiten la formación de imágenes, mientras que los otros cuatro solo pueden percibir la luz.
El equipo de investigación comparó muestras de Tripedalia maipoensis con las de otras especies estrechamente relacionadas utilizando métodos morfológicos y moleculares. Así pudieron descubrir que la nueva especie exhibe una mayor diversidad en comparación con Tripedalia cystophora, especie estrechamente relacionada que ha sido ampliamente reportadas en los trópicos y subtrópicos, incluidos Jamaica, Hawái, Florida, Singapur, Australia e India. Las cubomedusas (orden Cubomedusae) o cubozoos (clase Cubozoa) son medusas conocida también como avispas de mar por su dolorosa y en muchas ocasiones mortal para los humanos picadura, debido a su potente veneno. En cada uno de sus tentáculos, las cubomedusas tienen hasta 500.000 cnidoblastos, unas células especializadas que cuentan con una estructura en forma de arpón, el nematocisto, que se encarga de inocular el veneno cuando la célula hace contacto con una presa. El nombre científico se refiere a la forma cúbica del cuerpo de estos cnidarios. En inglés, son denominadas genéricamente box jellyfish, por lo que algunos medios hacen una traducción literal de medusas caja). Poseen cierta semejanza con las medusas de la clase Scyphozoa. Han sido descritas unas 40 especies, la mayor parte de las cuales habitan aguas de Filipinas y Australia.
