A unos 130 kilómetros al sur de San Luis (en Missouri; Estados Unidos), el barco de Brian Ragsdale, la draga Potter, ha sido desplegado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos para excavar un canal en el lecho del río Misisipi.
Ragsdale y su tripulación de 17 personas están aquí porque el que fuera poderoso río Misisipí está en crisis: en los últimos años, graves sequías de meses de duración han asolado una vasta franja del Medio Oeste y el Sur estadounidenses, dejando regularmente el río en mínimos históricos.
En los dos últimos años, la sequía ha hecho que Ragsdale y su tripulación se encuentren trabajando, comiendo y durmiendo a bordo de un buque de 92 años con una tarea digna de Sísifo: dragar millones de kilos de sedimentos para mantener navegable el Mississippi.
Elogiado durante siglos, el río Misisipi es mucho más que una histórica masa de agua: es la superautopista de Estados Unidos. El 92% de todas las exportaciones agrícolas de Estados Unidos y el 78% de las exportaciones mundiales de cereales forrajeros se transportan por el río. Desde el maíz recién cosechado que se envía a todo el mundo hasta el café que se sirve en los cafés del Medio Oeste, casi 500 millones de toneladas de mercancías suben y bajan por el río cada año.
Pero hoy en día, la creciente frecuencia de las sequías obliga a las barcazas a transportar menos mercancías. Y el cambio climático está influyendo: la Quinta Evaluación Nacional del Clima, publicada el pasado noviembre, destacaba que la sequía podría afectar negativamente al Misisipi con “implicaciones regionales y nacionales”.
Sólo un descenso de 30 centímetros en el nivel del agua basta para recortar 100 000 fanegas de soja de un remolque típico de 15 barcazas. Esto equivale a 2738 toneladas métricas, suficientes para desbordar una piscina olímpica.
Un río Mississippi bajo no sólo es una mala noticia para los estadounidenses, sino también para países tan lejanos como China, Japón e Indonesia, donde el grano y la soja del Medio Oeste son fuentes esenciales de alimentos.
“Todo se reduce a quién va a alimentar al mundo”, afirma Paul Rohde, del Waterways Council, un grupo de defensa de las vías navegables interiores. En 2022, el bajo nivel de los ríos provocó unas pérdidas comerciales estimadas en 20 000 millones de dólares. “Los agricultores estadounidenses pueden proporcionar eso, pero tenemos que asegurarnos de que tenemos el transporte disponible (infraestructura y dragado) en el ejemplo de aguas bajas”, explica Rohde.
Para Tom Jennings, que cultiva 1600 hectáreas de arroz, soja y maíz a 48 kilómetros al oeste del río Misisipi, en el sureste de Missouri, la sequía ha provocado escenas preocupantes.
Según Jennings, el bajo nivel del río el invierno pasado hizo que no llegaran suficientes barcazas a los elevadores de grano situados a lo largo del río, donde se necesitaban desesperadamente para transportar las cosechas en espera. En el punto álgido de la cosecha de otoño de 2023, algunos agricultores vieron cómo los operarios de las barcazas rechazaban su grano en el río.
Aunque Jennings riega casi todos sus cultivos a partir de un acuífero subterráneo, lo que significa que su cultivo aún no se ha visto directamente afectado por la sequía, se vio afectado cuando los bajos niveles del río redujeron el número de barcazas que podían viajar al mismo tiempo.
