Era temprano un domingo por la mañana, y yo estaba en los Jardines Flotantes de Xochimilco, a 28 km al sur del centro histórico de la Ciudad de México. El interminable laberinto de canales y vías fluviales ya se estaba llenando de coloridas trajineras (botes de fondo plano) repletas de excursionistas de la capital mexicana. Los vendedores vendían elotes a la parrilla (maíz en la mazorca) y cócteles michelada, mientras una banda llenaba el aire con música festiva de mariachi.
Cientos de turistas abarrotan los canales de Xochimilco cada fin de semana para una extravagante exhibición de sombreros, comida, música y arte. Sin embargo, mientras navegan junto a las chinampas, o “jardines flotantes”, la mayoría permanece ajena al hecho de que están mirando una antigua maravilla de ingeniería. Estas granjas isleñas hechas por el hombre son los últimos vestigios de un proyecto masivo de recuperación de tierras del siglo 14 del Imperio Azteca que continúa alimentando a la gente de la Ciudad de México incluso hoy en día.
Cuando los aztecas llegaron al Valle de México en 1325, la leyenda dice que fueron recibidos por una vista inusual en el lago de Texcoco. Un águila con una serpiente en el pico estaba sentada sobre un nopal en las orillas pantanosas del lago, exactamente como sus dioses habían profetizado sobre el lugar que los aztecas llamarían hogar. La tribu errante decidió establecerse y construir su ciudad capital aquí. Lo llamaron Tenochtitlan.
Los fines de semana, los canales de Xochimilco están llenos de coloridas trajineras que transportan multitudes de turistas (Crédito: Gianfranco Vivi / Getty Images)
Tenochtitlan pronto se convirtió en una de las ciudades más poderosas de Mesoamérica, pero no sin encontrarse con una serie de problemas de construcción. Cuando los aztecas comenzaron a construir a orillas del lago de Texcoco, se dieron cuenta de que simplemente no había suficiente tierra para expandirse. Había agua por todas partes. El paisaje lacustre del Valle de México estaba cubierto por cinco grandes lagos: Texcoco, Xaltocan, Zumpango, Chalco y Xochimilco, y muy pequeñas islas pantanosas.
Para resolver su crisis de tierras, la evidencia arqueológica, así como las narraciones de los escritores coloniales españoles nos dicen que a los aztecas se les ocurrió un plan genial: las chinampas. Construyeron artificialmente estas largas y estrechas franjas de tierra sobre lagos poco profundos apilando tierra sobre cañas y juncias y elevándolas a la altura requerida. Las islas fueron ancladas al fondo del lago por una cerca de ahuejote, un sauce nativo.
Mientras que los aztecas construyeron el centro de la ciudad de Tenochtitlan conectando las islas existentes a través de puentes y paseos marítimos, en áreas más alejadas del centro de la ciudad, como la cuenca del lago Xochimilco, usaron chinampas para crear jardines flotantes que podrían usarse para la agricultura, la cría de animales, la caza y la búsqueda de alimento. La ingeniosa técnica de cultivar en el agua permitió a los aztecas sostener su creciente imperio.
Las chinampas son islas artificiales creadas por los aztecas como parte de un proyecto masivo de recuperación de tierras (Crédito: Arca Tierra)
“[Los chinampas] no son solo una técnica de agroecosistema productivo y sostenible, sino que también son representativos de la cultura azteca y llevan el legado de los pueblos indígenas que nos enseñaron cómo relacionarnos con la naturaleza, ser parte de ella y vivir con ella”, dijo Patricia Pérez-Belmont, fundadora de Umbela Sustainable Transformations, una organización sin fines de lucro que crea soluciones innovadoras e inclusivas para los problemas ambientales de la Ciudad de México.
La palabra chinampa proviene de chinamitl, la palabra náhuatl (el idioma de los aztecas) para un recinto de caña. Los agricultores que trabajan en chinampas se llaman chinamperos.
Lo que resultó fue una ciudad flotante única en su tipo repartida en 13 kilómetros cuadrados que estaba separada por canales y conectada por calzadas con más de 250,000 personas viviendo en ella. Cuando los españoles llegaron a Tenochtitlan en el siglo 16, se quedaron perplejos al ver caminos que eran mitad tierra y mitad agua, granjas flotantes que estaban llenas de la generosidad de la naturaleza y canoas ágiles que podían transportar a cientos de personas.
Desafortunadamente, los españoles destruyeron Tenochtitlan y todavía se puede ver poco de la antigua metrópoli, aparte del mosaico de islas artificiales en los Jardines Flotantes de Xochimilco y algunas ruinas en el centro de la ciudad.
Las chinampas declaradas Patrimonio de la Humanidad siguen siendo fecundas y ecológicamente viables incluso hoy en día. Estas granjas insulares artificiales forman uno de los sistemas agrícolas más productivos del mundo, ya que son increíblemente eficientes y autosuficientes. Esto se debe a que el suelo se enriquece continuamente con sedimentos finos del lago, restos de plantas y excrementos de animales. Además, las cercas de ahuejote alrededor de cada isla evitan la erosión, protegen a la chinampa contra el viento y las plagas, y actúan como enrejados naturales para los cultivos de vid. A principios del siglo 16, los chinamperos aztecas podían crecer hasta siete cultivos diferentes en un año, lo que resultó en 13 veces más producción que la agricultura de secano.
El aspecto más innovador de las chinampas, sin embargo, es el uso inteligente del agua. Estas estrechas islas están llenas de suelo poroso y rica materia orgánica, lo que les permite absorber el agua de los canales circundantes y retenerla durante un período más largo. Además, las capas de chinampa están diseñadas de manera que permiten a los cultivos de raíces profundas extraer agua subterránea directamente y usarla según sus necesidades, aliviando así la necesidad de riego externo.
Las fincas de la isla están ancladas al fondo del lago por una cerca de ahuejote, un sauce nativo (Crédito: Leoncio Jesús Ruiz de la Garza / Alamy)
“Las chinampas son como esponjas gigantes; no es necesario regarlos, pero pueden ser productivos durante todo el año”, dijo Lucio Usobiaga, fundador de Arca Tierra, una organización de base que trabaja en estrecha colaboración con los agricultores de Xochimilco para implementar prácticas agrícolas regenerativas. Su equipo, junto con una red de agricultores locales, ha restaurado más de cinco hectáreas de chinampas de Xochimilco en los últimos 12 años y se compromete a producir alimentos de calidad y sabrosos mediante la implementación de tecnologías aztecas tradicionales, como la siembra complementaria, donde las plantas mutuamente beneficiosas se cultivan juntas.
El ecosistema único de Xochimilco de granjas insulares artificiales y canales ricos en nutrientes también proporciona nichos ecológicos seguros para la fauna acuática endémica y migratoria. Las chinampas son el hogar de casi el 2% de la biodiversidad del mundo, incluida la salamandra axolotl en peligro crítico de extinción, un maravilloso anfibio que posee el superpoder genético para regenerar cada parte de su cuerpo.
Para los lugareños, las chinampas son una expresión de su identidad cultural, económica y social.
“Los chinampas son venerados y venerados en nuestra sociedad. A través de las chinampas, no solo perpetuamos el conocimiento y las tradiciones de nuestros abuelos, sino que también preservamos nuestra relación con la naturaleza que tiene varios siglos de antigüedad”, dijo Sonia Tapia, líder del equipo agrícola de Arca Tierra.
Sin embargo, la agricultura en chinampas tiene sus propios desafíos. Después de la conquista española de México en 1521 y la posterior rápida urbanización, las chinampas cayeron en desgracia. En la segunda mitad del siglo 20, la Ciudad de México se expandió rápidamente hacia afuera y envolvió un porcentaje sustancial de las granjas flotantes de Xochimilco. El golpe final llegó en la forma del Plan Ecológico de Xochimilco en 1987, que provocó la expropiación de 2.577 acres de tierras agrícolas comunales y permitió un aumento en el uso urbano como la construcción de edificios, puentes y canchas de fútbol.
Setecientos años después de su primera construcción, las chinampas de Xochimilco están alimentando y sosteniendo una vez más a la Ciudad de México en tiempos inciertos y entornos desfavorables.
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