Las orcas cazan peces con chasquidos y zumbidos: eligen y persiguen a sus presas con ondas sonoras. Pero una característica mundana de la vida oceánica moderna puede ser similar a una capa de invisibilidad para un salmón, lo que hace que la comida favorita de las ballenas sea más difícil de encontrar. ¿El culpable? Ruido del tráfico marítimo.
El ruido del océano ha ido en aumento a lo largo de los años, y un equipo de investigación internacional informó recientemente en Global Change Biology que, cuando el agua se volvía demasiado ruidosa, las orcas pasaban más tiempo buscando comida, pero capturaban menos peces. El estudio rastreó cada movimiento y sonido que hacían las orcas individuales (Orcinus orca), así como el sonido que llegaba a los cetáceos.
Esta es la primera vez que los científicos han relacionado el ruido que llega a una orca determinada con su éxito en la búsqueda de alimento en ese momento, dice la autora principal Jennifer B. Tennessen, bióloga conservacionista de la Universidad de Washington en Estados Unidos.
Los investigadores descubrieron que por cada decibelio de aumento en el nivel máximo de ruido de fondo que llegaba a las orcas, tenían un cuatro por ciento más de probabilidades de buscaran comida y tenían un 12,5 por ciento menos de probabilidades de atrapar un pez que perseguían. Y aunque las hembras buscaban presas durante más tiempo, tenían un 58 por ciento menos de probabilidades de perseguir peces.
“Estas diferencias entre los sexos, que las hembras tienden a dejar de buscar alimento”, dice Sander von Benda-Beckmann, investigador de acústica submarina en TNO, una organización de investigación científica aplicada en los Países Bajos, que no participó en el estudio. “Eso es realmente nuevo, relevante e interesante, y creo que, claramente, también tiene consecuencias para la conservación”.
Pescar menos peces significa comer menos y si las ballenas comen muy poco, corren un mayor riesgo de tener problemas de salud, retrasar o saltarse el parto o no apoyar a los bebés que sí tienen.
En el océano Pacífico, las orcas se dividen en tres grupos, o ecotipos, en función de las diferencias, incluida su apariencia y dieta: residentes, transeúntes y marítimas. Mientras que las residentes comen pescado y prefieren el salmón Chinook graso, las transeúntes comen principalmente mamíferos marinos y las marítimas comen tiburones y otros peces. Para este estudio, los investigadores recopilaron datos de orcas residentes del norte y del sur en el Pacífico Norte entre 2009 y 2014.
Para rastrear a las ballenas, los investigadores colocaron ventosas del tamaño de la palma de la mano equipadas con micrófonos submarinos, una grabadora de profundidad y un sensor de movimiento, básicamente un rastreador de actividad física de orca con oídos.
Ponerle los rastreadores a las orcas no fue fácil. El agua tenía que estar relativamente tranquila y las ballenas tenían que cooperar. Desde un bote, los investigadores extendieron un poste telescópico hasta 6 metros para tocar suavemente a las ballenas que salían a la superficie y colocar la etiqueta. Después de un tiempo determinado, las etiquetas se desprendían y el equipo las recogía y descargaba los datos.
Los rastreadores no solo registraron movimientos, como la profundidad inmersión en espiral indicativa de una caza, sino que también captaron los clics y zumbidos de la búsqueda y la persecución y los crujidos y golpes de la manipulación de la presa. Incluso captaron el ruido ambiental, incluido el zumbido de las hélices de los barcos.
“Pudimos decir, de todas estas inmersiones profundas [de caza], qué proporción tienen éxito en la tranquilidad y qué proporción tienen éxito con ruido. Y así, pudimos demostrar directamente que el ruido reduce el éxito”, dice Tennessen.
El ruido de fondo proviene de fuentes naturales, como la lluvia o el agrietamiento del hielo polar, así como de actividades humanas como el transporte de mercancías o la perforación en busca de petróleo y gas. Los barcos emiten la mayoría de los ruidos problemáticos y gran parte de ellos en el mismo rango que la ecolocalización de las ballenas. Este tipo de traqueteo mecánico puede variar en función del diseño, el tamaño, el mantenimiento y la velocidad de la embarcación. Cuanto más rápida sea la embarcación, más fuerte será el ruido causado por las burbujas de las hélices. Las burbujas crecen, chocan entre sí y estallan creando un estruendo de baja frecuencia, conocido como ruido de cavitación de la hélice.
El efecto del ruido de las embarcaciones en la eficiencia de búsqueda de alimento de las orcas se ha estudiado antes, pero no tan bien cuantificado, dice von Benda-Beckmann.
