La mayoría de la gente está familiarizada con los leones, tigres y otros grandes felinos del mundo. Pero, ¿qué pasa con el tigrillo (también conocido como gato tigre), un animal que tiene el tamaño de un gato doméstico y vaga de Costa Rica a Argentina?
A decir verdad, hasta los expertos los confunden.
Hasta ahora, sólo se habían reconocido oficialmente dos especies de tigrillos, del género Leopardus, al que también pertenece el ocelote: el tigrillo o leopardo tigre (Leopardus tigrinus), conocido en inglés como tigrillo del norte, y el tirica (L. gutullus), conocido en inglés como tigrillo del sur, que también tiene tres subespecies.
Pero hace unos 14 años, Tadeu de Oliveira recibió un correo electrónico que le hizo replantearse todo lo que sabía sobre estos pequeños depredadores.
“Incluso puedo precisar la fecha”, dice de Oliveira, conservacionista de la fauna salvaje en la Universidad Estatal de Maranhão, en Brasil; “fue el 22 de junio de 2010”.
El mensaje procedía de la investigadora Rebecca Zug, que trabajaba con osos de anteojos en Ecuador y había captado con una cámara trampa fotos de un felino de aspecto curioso, cola larga y muchas manchas: un tigrillo distinto a todos los que de Oliveira había visto.
En 2024, de Oliveira se ha unido a más de 40 investigadores de pequeños felinos para proponer formalmente una nueva especie conocida como L. pardinoides, o tigrillo nebuloso, que elevaría a tres el número total de especies de este felino.
El equipo examinó 1400 registros de museos y cámaras trampa, lo que les permitió comparar tamaños, formas y patrones de color entre los tigrillos, así como determinar los hábitats donde vive cada especie. También analizaron la genética del tigrillo nubuloso para defender su condición de especie.
A pesar de la feliz noticia de una nueva especie, publicada recientemente en Scientific Reports, los científicos también descubrieron una triste realidad: cada tigrillo vive en muchos menos lugares de los que se creía.
“Han perdido más del 50% de su área original”, explica de Oliveira; “se ha encendido la alerta roja”.
Es un poco confuso para el público en general, porque [el género] no está realmente relacionado con el leopardo”, dice el coautor del estudio Eduardo Eizirik, genetista conservacionista de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul (Brasil).
Más bien, el género Leopardus incluye especies del hemisferio occidental, como el ocelote, el tigrillo, el gato andino y el gato de Geoffroy.
Y aunque muchos de los felinos se parecen, los científicos siguen descubriendo cómo cada especie ha labrado su propio camino evolutivo.
Por ejemplo, su trabajo genético reveló que los tigrillos nubulosos se separaron de las otras dos especies hace más de dos millones de años. Y al manipular tigrillos nebulosos, el equipo descubrió una diferencia física “bastante inesperada” e inexplicable: estos felinos tienen un solo par de pezones, mientras que las otras especies tienen dos, dice de Oliveira.
También descubrieron que cada tigrillo, que pesa de media unos dos kilos, tiene su propio hábitat. El tigrillo nubuloso vive exclusivamente en las cadenas montañosas de Centroamérica y los Andes, mientras que el L. tigrinus habita en las sabanas del Escudo Guayanés y el centro y noreste de Brasil. L. guttulus habita en los bosques de tierras bajas de la costa atlántica de Brasil. Por este motivo, los autores proponen restablecer los nombres comunes de estas especies como tigrillo de la sabana y tigrillo de la selva atlántica, respectivamente.
“Por muy [parecidos] que sean, visualmente, han evolucionado por separado”, afirma Eizirik.
“Han acumulado sus propias adaptaciones, sus propias ecologías, sus propios papeles en los ecosistemas”, afirma; “y es importante conservarlos porque desempeñan un papel muy importante”, por ejemplo como cazadores de pequeñas presas forestales, “y porque representan linajes únicos en el mundo”.
