La mayoría de las orcas tienden a ceñirse a las costas, desde las habitantes del Antártico que hacen olas para sacar a las focas de los témpanos de hielo hasta las hermanas que extraen hígado en torno a Ciudad del Cabo. Pero ahora, la comunidad científica ha descubierto lo que podría ser una nueva población de orcas: animales que surcan alta mar a la caza de grandes ballenas y otras presas de tamaño considerable.
Estos especímenes de alta mar han sido vistos en numerosos lugares lejos de Oregón y California (Estados Unidos), muchos de ellos mucho más allá de la plataforma continental, donde las aguas pueden alcanzar profundidades de 4572 metros, según un estudio reciente en Aquatic Mammals.
“Al menos en el Pacífico Norte, no se han realizado estudios reales sobre orcas en mar abierto”, afirma Josh McInnes, director del estudio y estudiante de máster en el Instituto de Océanos y Pesca de la Universidad de la Columbia Británica (Canadá).
“Fue una especie de shock cuando… vimos animales que estaban en este hábitat de océano abierto y eran completamente diferentes de los otros ecotipos que conocemos”.
Las orcas del Pacífico se agrupan en tres ecotipos: las residentes, que viven cerca de la costa y comen salmón y otros peces; las de mar abierto, que viven algo más lejos y también comen pescado; y las transeúntes, también llamadas Bigg’s, las únicas orcas de las que hasta ahora se sabía que comían mamíferos.
Los científicos no pudieron relacionar las 49 ballenas del nuevo estudio con ninguna orca conocida a través de fotos y descripciones, que se basan en sus singulares aletas dorsales y manchas en forma de silla de montar, el patrón gris o blanco en la espalda de una orca.
Esto significa que los animales son o bien un subgrupo del ecotipo transitorio o una población totalmente única, afirma McInnes, que también es investigador asociado de la Pacific Wildlife Foundation.
El equipo también pudo diferenciar la población, bautizada como oceánica, de otras orcas conocidas por las cicatrices o marcas de mordeduras tiburón cigarro (Isistius brasiliensis), que sólo se dan en las profundidades oceánicas.
Más allá de las variaciones individuales, estas orcas oceánicas no se parecen a otros ecotipos conocidos, por ejemplo, con una gran mancha gris o sin mancha alguna.
“En alta mar no encontramos muchos depredadores grandes; a menudo se describe como un desierto gigante, por lo que no esperábamos encontrar tantos animales diferentes, así que estamos entusiasmados por seguir investigando”, dice McInnes.
“Realmente aún no sabemos qué ocurre con las orcas en alta mar. Este es el misterio que se esconde detrás de lo que esperamos hacer a continuación”.
