En el esquema de la historia de la humanidad, sucedió hace apenas un parpadeo, cuando la gente todavía pasaba las noches en la oscuridad, haciendo las tareas a la luz de la luna o del resplandor de la hoguera o, mucho más tarde, de las lámparas de queroseno. Hoy en día, alrededor del 80% de la población mundial experimenta altas condiciones de luz por la noche, gracias a desde las brillantes bombillas exteriores hasta las lámparas y pantallas de los hogares. La comunidad científica reconoce cada vez más que esta contaminación lumínica excesiva puede tener graves consecuencias para la salud, desde la falta de sueño hasta el cáncer de mama, accidentes cerebrovasculares y otras enfermedades.
Aún no está claro el alcance total del problema ni quiénes son los más susceptibles. Lo que los científicos saben es que, del mismo modo que la luz artificial nocturna altera los procesos biológicos de la fauna salvaje, también interfiere en el sistema circadiano de las personas.
“La mayor parte de la evolución humana ha consistido en días luminosos, tardes tenues y noches oscuras, y realmente hemos cambiado el diferencial. A algunas personas les parecerá bien, pero a otras no”, afirma George Brainard, director del Programa de Investigación sobre la Luz de la Universidad Thomas Jefferson de Filadelfia (Estados Unidos).
La iluminación exterior ha aumentado espectacularmente a lo largo de las décadas. Las zonas bien iluminadas han aumentado su luminosidad a un ritmo de más del dos por ciento anual en los últimos años. Esto es lo que sabemos sobre sus efectos en la salud y lo que puedes hacer, tanto tú como tu comunidad , para evitarlos.
Varios mecanismos podrían explicar los efectos de la luz artificial en la salud. Por la noche, la luz puede provocar insomnio, que es en sí mismo un riesgo de muchas enfermedades. También reduce la producción corporal de melatonina, la hormona del sueño segregada por la glándula pineal en condiciones de oscuridad que tiene propiedades antiinflamatorias e inhibidoras de tumores. E interrumpe los ciclos diarios de la comunidad de microbios que viven en los intestinos.
El ojo percibe la luz a través de los bastones y los conos de la retina y de unas neuronas especializadas llamadas células ganglionares de la retina que son intrínsecamente fotosensibles. Estas células nerviosas sincronizan los ritmos circadianos, contribuyen a la liberación de melatonina y se comunican con los neurotransmisores de todo el cerebro.
La iluminación exterior se filtra en los hogares desde las farolas, la iluminación de seguridad de los edificios, las vallas publicitarias iluminadas y los rótulos de las tiendas. En las zonas más rurales, las llamas de las chimeneas de gas natural y las redes de transporte iluminan el cielo. De hecho, esas zonas producen más del 50% de la luz nocturna medida por los satélites, según un estudio sobre la contaminación lumínica publicado esta primavera.
La otra fuente clave de exposición nocturna es la iluminación interior, especialmente las pantallas brillantes que la mayoría de la gente tiene en su casa procedentes de ordenadores, tabletas, teléfonos móviles, televisores y otros dispositivos.
Ambos tipos proceden cada vez más de las bombillas de diodos emisores de luz (LED) introducidas a principios de la década de 2000 para reducir el consumo de energía. A diferencia de las bombillas incandescentes de longitud de onda más larga y luz ámbar, los LED emiten más luz azul de longitud de onda más corta que puede ser perjudicial para la salud.
“Vatio por vatio, la luz azul produce 10 veces más efectos de supresión de melatonina que la roja”, afirma Mario Motta, cardiólogo jubilado que formó parte del Consejo de Ciencia y Salud Pública de la Asociación Médica Estadounidense, grupo que dio la voz de alarma sobre la contaminación lumínica hace más de una década.
El impacto de un exceso de luz nocturna se ve agravado por la falta de exposición suficiente al sol durante el día, ya que muchas personas trabajan en oficinas o fábricas sin ventanas. “Hay un efecto acumulativo por no recibir las dosis adecuadas de luz solar y oscuridad que habríamos experimentado durante milenios como humanos”, afirma John Hanifin, neurólogo y director asociado del programa Jefferson.
En algunos países, las comunidades más desfavorecidas están especialmente en peligro, debido a las “bombas de deslumbramiento” de alta potencia que suelen colocarse cerca de las casas, afirma Travis Longcore, ecologista urbano de la Universidad de California (EE. UU.). En un esfuerzo equivocado por frenar la delincuencia, en Estados Unidos, estos barrios están iluminados con más intensidad que los barrios blancos. La iluminación excesiva “es un problema de justicia ambiental”, afirma Longcore.
