Hasta 10 millones de tuberías de plomo todavía llevan agua a hogares y negocios de todo el país, estima la EPA, llevando consigo el riesgo de lixiviar la peligrosa neurotoxina en el agua potable. El presidente Biden hizo campaña para eliminar todas las líneas de servicio principales de la nación como parte de su plan para mejorar la infraestructura envejecida de la nación y aliviar la carga de contaminación que soportan más las comunidades pobres y minoritarias.

“Durante el año pasado, he visitado y escuchado a comunidades en Chicago, Flint, Jackson y muchas otras áreas que se ven afectadas por el plomo en el agua potable”, dijo el administrador de la EPA, Michael Regan, en un comunicado. “Estas conversaciones han subrayado la necesidad de eliminar proactivamente las líneas de servicio de plomo, especialmente en las comunidades de bajos ingresos”.

Durante tres décadas, los requisitos federales sobre cómo los pueblos y ciudades controlan y prueban el plomo en el agua potable no han logrado evitar las peores crisis de contaminación por plomo. Numerosas administraciones presidenciales han emprendido esfuerzos para reelaborar las regulaciones, que han sido criticadas como complicadas, mal aplicadas y no lo suficientemente estrictas como para proteger a los estadounidenses de una sustancia que los científicos dicen que no es segura en ningún nivel.

El año pasado, los funcionarios de la EPA bajo Donald Trump emitieron una regla federal renovada de plomo en el agua, que había estado en proceso desde 2010. Los funcionarios argumentaron que las reglas actualizadas permitirían a los 68,000 sistemas públicos de agua de la nación identificar y actuar de manera más confiable sobre los niveles elevados de plomo.

La reescritura de Trump incluyó el primer requisito para que las empresas de servicios públicos realicen pruebas en escuelas y centros de cuidado infantil y notifiquen a los residentes dentro de las 24 horas cuando las pruebas muestren niveles de plomo inseguros. Pero los defensores del medio ambiente dijeron que faltaba una medida crítica: exigir la eliminación constante de millones de líneas de servicio de plomo que permanecen en todo el país.

“Si se implementan completamente dentro de 10 años, esas ideas cambiarían el curso de la historia, al eliminar en gran medida el flagelo del plomo del agua potable”, dijo Erik Olson, director principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.

La administración Biden dijo el jueves que si bien permitirá que la regla de la era Trump entre en vigencia porque es más protectora que la anticuada “Regla de Plomo y Cobre” de 1991, la actual Casa Blanca tiene la intención de apuntar a las tuberías subterráneas de plomo restantes del país.

Sin embargo, la nueva regla aún no se ha escrito, y queda por ver cómo exactamente la agencia empujará a los operadores del sistema de agua a realizar reemplazos costosos y lentos. La elaboración de normas podría ser una de las regulaciones técnicamente más desafiantes que emprende la administración Biden. La EPA planea finalizar la regla para octubre de 2024, justo antes de las próximas elecciones presidenciales.

“Si realmente intentan reiniciar la regla, esa es una gran empresa”, dijo Steve Via, director de relaciones federales de la Asociación Americana de Obras Hidráulicas, que representa a los servicios públicos y profesionales del agua.

El anuncio del jueves de la EPA llegó como parte de un “plan de acción” múltiple de la Casa Blanca para canalizar más recursos del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano y otras agencias no solo para desenterrar tuberías de plomo, sino también para mitigar la pintura con plomo que puede astillarse y ser consumida por los niños.

El equipo de Biden está vendiendo el plan no solo como una medida de salud pública, sino también como una forma de estimular los empleos de plomería y tuberías. El jueves, la vicepresidenta Harris tiene previsto detallar el plan a una audiencia en la sede de la AFL-CIO, la coalición de sindicatos más grande del país.

El tema del plomo en el agua potable se extiende mucho más allá de Flint, donde la exposición de miles de niños al agua contaminada culminó en casos penales pendientes contra el ex gobernador de Michigan Rick Snyder (R) y otros ex funcionarios y una demanda para reemplazar más de 10,000 líneas de plomo.

Sin embargo, muchas otras comunidades continúan lidiando con el agua contaminada.

Al otro lado del estado, en Benton Harbor, la congregación del reverendo Edward Pinkney va de puerta en puerta tres días a la semana distribuyendo agua embotellada. Durante semanas, las autoridades han instado a los aproximadamente 10,000 residentes de la ciudad ubicada a lo largo del lago Michigan a evitar el grifo para beber y cocinar debido al plomo, al menos hasta que se realicen más pruebas.

Para Pinkney y muchos otros, las pruebas no son suficientes.

“Mientras tengas tuberías de plomo, vas a tener plomo en el agua”, dijo Pinkney, pastor de la iglesia Hogar de Fe de Dios en Benton Harbor.

Incluso los niveles bajos de plomo en la sangre pueden afectar la forma en que los niños prestan atención y se desempeñan en la escuela, y los riesgos para la salud incluyen daños irreversibles en el cerebro y el sistema nervioso, así como problemas de audición y habla. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han dicho que no hay un nivel seguro de plomo en la sangre para los niños.

La medida de infraestructura bipartidista de 1,2 billones de dólares firmada por Biden el mes pasado compromete 15.000 millones de dólares para reemplazar las tuberías de plomo. La Casa Blanca anunció el jueves que distribuirá una parte de ese dinero de 2.900 millones de dólares a estados, territorios y tribus el próximo año. El Congreso está considerando un segundo proyecto de ley de presupuesto que incluye otros $ 10 mil millones para la remediación de tuberías de plomo, aunque ese plan de gastos está en peligro ya que los demócratas luchan por ponerse de acuerdo sobre su alcance.

Todo ese dinero, sin embargo, todavía no es suficiente dinero para terminar el trabajo. La Casa Blanca estima que se necesitan 45.000 millones de dólares para desenterrar todas las tuberías de plomo en el país.

Muchas ciudades luchan por encontrar los recursos incluso para hacer un inventario de tuberías de plomo. Wayne Vradenburgh, jefe del departamento de agua en Newburgh, Nueva York, dijo que “todavía está esperando fondos” para hacer un recuento tres años después de que la ciudad registrara niveles inaceptables de plomo.

La Asociación Americana de Obras Hidráulicas, el grupo comercial de sistemas de agua, dijo que apoya el reemplazo de todas las líneas de servicio de plomo, pero pidió a la EPA que mantenga la regla de la era Trump y que brinde flexibilidad a los servicios públicos.

“Hay un acto de equilibrio”, dijo Via. “El equilibrio adecuado se encontrará localmente”.

Con su nueva reglamentación, la EPA planea considerar formas de fortalecer el nivel actual de “acción” de la agencia de 15 partes por mil millones, que cuando se excede requiere que las empresas de servicios públicos tomen medidas para controlar la corrosión y, finalmente, reemplazar las tuberías.

Para la EPA, la mayor pregunta pendiente ahora es: ¿Qué fecha límite establecerá la administración Biden para que los servicios públicos de agua retiren todas las tuberías? La agencia dijo que tomará comentarios públicos y realizará un análisis económico para ayudar a resolver una respuesta.

Radhika Fox, quien dirige la Oficina de Agua de los EPA, dijo a los periodistas el miércoles por la noche que la agencia está mirando varios horizontes temporales, pero que al final del día, “lo queremos lo más rápido posible”.