En el estado de Nueva York (Estados Unidos), un pequeño fuego brilla detrás de una cascada. Es un fenómeno natural que ha capturado la imaginación durante miles de años: la llama eterna.
Estas llamas que arden continuamente se encuentran en todo el mundo.
Causados por el gas que se derrama desde depósitos subterráneos profundos, algunos han estado ardiendo durante milenios y pueden haber inspirado cuentos bíblicos. Pero, ¿qué son y cómo siguen ardiendo durante tanto tiempo?
Aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre estos incendios que arden sin parar.
“Las llamas eternas pueden considerarse un caso especial de filtración”, dice Giuseppe Etiope, geólogo del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología en Roma, Italia.
La filtración ocurre cuando el gas natural inflamable subterráneo, principalmente metano, etano y propano, viaja a la superficie desde depósitos presurizados a través de fracturas o agujeros en la roca.
En condiciones especiales, cuando el gas que llega a la superficie tiene una concentración suficientemente alta de metano, “puede encenderse de forma autónoma”, dice Etiope. “Son como una bandera que dice: ‘aquí hay una emisión intensa”, explica.
Alimentadas por una emisión continua de gas, algunas llamas pueden arder durante miles de años. “Y de aquí, la palabra llama eterna”, dice.
Estos raros incendios —Etiope estima que hay “probablemente menos de 50” en todo el mundo— generalmente se encuentran cerca de los campos de petróleo. Se han visto en países como Estados Unidos, Rumania, Italia, Turquía, Irak, Azerbaiyán, Taiwán, China, India y Australia.
Algunos “pueden haberse desarrollado hace miles, decenas de miles o incluso un millón de años”, dice Etiope.
La famosa llama debajo de una cascada de 10 metros en el parque del condado de Chestnut Ridge en el estado de Nueva York (EE. UU.) es reconocida por su belleza. Su lumbre puede tener alrededor de entre ocho y 20 centímetros de alto, dependiendo del clima y las estaciones.
“Brilla detrás del velo de agua en cascada”, dice Arndt Schimmelmann, doctor en ciencias atmosféricas y de la tierra en la Universidad de Indiana (EE. UU.), en un correo electrónico. Recuerda que Etiope, a quien describe como el mayor experto mundial en filtraciones de gas natural, dijo que esta es la “llama eterna” natural más hermosa que jamás haya visto.
Estas llamas misteriosas aparecen en muchas mitologías e historia antigua.
En Azerbaiyán, una llama que arde en la ladera de una colina cerca de Bakú —su nombre Yanardag significa montaña ardiente— era considerada sagrada en el zoroastrismo, que creía que el fuego era una representación de lo divino.
Yanartaş también conocido como Quimera, en el golfo de Antalya, en Turquía, que antiguamente se conocía como Licia, lleva el nombre del monstruo que escupe fuego de la mitología griega. Cerca de un templo de Héfesto, dios griego de la forja y el fuego, puede ser donde se encendió por primera vez la llama olímpica.
Mencionado por Plinio el Viejo en Historia Naturalis, escrita alrededor del año 77 a. C., tiene al menos 2000 años de antigüedad.
Baba Gurgur, Irak, es un enorme cráter con una llama ardiendo en el centro. Algunos creen que este es el “horno de fuego ardiente” en el que el rey Nabucodonosor arrojó a tres judíos en el Antiguo Testamento.
Su presencia durante los tiempos bíblicos significaría que teóricamente ha estado ardiendo durante 4000 años.
