Este año, cuando la sequía secó ríos y embalses de toda Europa, surgieron de las profundidades sombrías advertencias del pasado. Wenn du mich siehst, dann weine, rezaba la inscripción de una “Piedra del Hambre” expuesta en una orilla del río Elba, en la República Checa: “Si me ves, entonces llora”.
Sin embargo, por muy mala que pareciera la sequía en la superficie, un nuevo análisis por satélite que calcula la disponibilidad de agua dulce en Europa muestra que “lo que es aún peor es la historia de las aguas subterráneas que la gente no puede ver”, afirma el hidrólogo Jay Famiglietti, director del Instituto Global para la Seguridad del Agua de la Universidad canadiense de Saskatchewan.
Famiglietti y sus colaboradores analizaron dos décadas de datos de las misiones por satélite de EE.UU. y Alemania conocidas como GRACE para averiguar el ritmo de cambio del agua dulce almacenada en el continente europeo. Los satélites gemelos de GRACE rastrean los cambios en la gravedad para medir las grandes reservas de agua, como las que se almacenan bajo tierra en acuíferos, las que fluyen en lagos y ríos y las que se congelan en capas de hielo y glaciares. Cuanto mayor es la masa de agua, mayor es la atracción gravitatoria.
Los resultados sugieren un agotamiento constante del agua de los acuíferos (las capas porosas de roca y suelo que almacenan la mayor parte del agua dulce no congelada del planeta) entre 2002 y 2022. Con algunas excepciones, como Escandinavia, la mayor parte del continente pierde cada año mucha más agua subterránea de la que se repone con las lluvias y otras recargas, afirma Famiglietti.
Los investigadores calculan que la pérdida media de agua en Europa ha sido de 84 gigatoneladas al año desde principios del siglo XXI. Según Famiglietti, se trata de una cifra alarmante, aproximadamente igual a toda el agua del lago Ontario o cinco veces el caudal medio anual del río Colorado a través del Gran Cañón. La escala (un gigatón representa mil millones de toneladas de agua) es casi imposible de asimilar. Pero esa es la escala a la que se está produciendo el cambio climático.
La causa subyacente está clara, afirma. Demasiada poca agua en algunos lugares y demasiada en otros, “el agua es el mensajero que transmite las malas noticias del cambio climático” a la población de todo el mundo. Pero la extracción excesiva de agua subterránea desempeña un papel importante en las pérdidas.
El cambio climático y el bombeo excesivo de los acuíferos están unidos por un nudo muy duro. A medida que las sequías severas se hacen más frecuentes, los usuarios agrícolas, industriales y urbanos bombean más agua de mayores profundidades para compensar la falta de lluvia y el calor récord. Los acuíferos no pueden recuperarse como cuando volvieron las lluvias tras sequías históricas como las marcadas en las Piedras del Hambre de la antigua Bohemia.
GRACE y otros modelos forman parte de la creciente y urgente necesidad de comprender y gestionar mejor los acuíferos, afirma la hidrogeóloga Alice Aureli, que trabaja en París (Francia), jefa de sostenibilidad de las aguas subterráneas y cooperación en materia de agua de la UNESCO. La sequía de este año ha sido la peor de los últimos 500 años, según los científicos de la Comisión Europea. El espectro de la escasez “ha atemorizado incluso a los países con abundancia de agua”, afirma Aureli. “Por desgracia, la gente sólo actúa cuando tiene miedo”.
