Desde la superficie, parecía un naufragio, olvidado hace mucho tiempo en el fondo del mar. Pero cuando el director de fotografía Manu San Félix se sumergió para echar un vistazo más de cerca, se sorprendió al encontrar un coral enorme y extenso.
Ese fue el momento en que el equipo del proyecto Pristine Seas de la National Geographic Society descubrió la colonia de coral más grande del mundo durante una expedición en octubre de 2024 en las Islas Salomón, un archipiélago en el suroeste del Océano Pacífico.
Con 34 por 32 metros, este mega coral es más largo que una ballena azul, el animal más grande de la Tierra. Es tan enorme que se puede ver desde el espacio, pero ha estado oculto a la vista durante mucho tiempo.
Los investigadores estuvieron a punto de pasarlo por alto. Su descubrimiento “fue realmente fortuito”, dice Molly Timmers, científica principal de la expedición. “Lo encontraron la noche antes de que nos cambiáramos a otra sección”.
El equipo de la expedición dice que esta es la colonia de coral más grande jamás registrada. Está formado por casi 1000 millones de pólipos de coral genéticamente idénticos que trabajan juntos en la colonia como si fueran un solo organismo.
Aunque el coral recién descubierto goza de excelente salud, los investigadores se preocupan por las numerosas amenazas a las que se enfrentan todos los corales, como el calentamiento global y la sobrepesca. Esperan que este descubrimiento inspire más protecciones para los hábitats marinos en Islas Salomón.
“Encontrar este mega coral es como descubrir el árbol más alto de la tierra”, dice Enric Sala, fundador de Pristine Seas, por correo electrónico. “Este descubrimiento reaviva nuestro sentido de maravilla y asombro sobre el océano”, añade.
Los investigadores creen que podría haber casi 1000 millones de pólipos en esta colonia mastodóntica, que está rodeada de arena.
El organismo es un tipo de coral duro llamado Pavona clavus, en inglés se le conoce como shoulder blade coral [coral de omóplato] porque tiene columnas que “parecen hombros”, dice Timmers.
