Las investigadoras Susan Alberts, Jeanne Altmann y Marlene Zuk han ganado el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Ecología y Biología de la Conservación por “demostrar el papel clave del comportamiento social en la evolución de los animales y su importancia para la conservación de especies”.
Según el acta del jurado, “las tres científicas han ampliado el conocimiento sobre la importancia evolutiva y funcional del comportamiento como motor de la supervivencia, la reproducción y la adaptación de los animales”.
“El trabajo de Alberts, Altmann y Zuk enriquece nuestra comprensión de la necesidad de incorporar las interacciones sociales a los planes de conservación de especies animales”, destacó el jurado.
Altmann, catedrática emérita de Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Princeton, y Alberts, catedrática de Biología y Antropología Evolutiva en la Universidad de Duke, han centrado sus carreras investigadoras en el estudio de diferentes aspectos del comportamiento social de los babuino.
Por su parte, Marlene Zuk, catedrática de Ecología, Evolución y Comportamiento en la Universidad de Minnesota, ha explorado cómo las interacciones entre machos y hembras o entre los parásitos y sus hospedadores explican la elección de parejas, desvelando el papel de selección sexual en la diversificación de especies.
“Las investigaciones de las tres científicas galardonadas permiten obtener una radiografía de cuál es la situación sanitaria y fisiológica de los diferentes individuos de una especie que puede estar en peligro de extinción”, explicó Pedro Jordano, profesor de investigación del CSIC en la Estación Biológica de Doñana y secretario del jurado.
Añadió que dicha información es fundamental para “optimizar el proceso de selección de diferentes individuos y garantizar así el éxito de reintroducciones o planes de cría en cautividad”.
Alberts codirige el proyecto de Amboseli junto con Altmann, que consiste en el seguimiento de unos 2.000 babuinos a lo largo de varias generaciones. La científica Jeanne Altmann recordó cómo “hace 39 años la gente cuestionaba nuestra línea de investigación, y nos lo repitieron durante 15 o 20 años”.
A pesar de ello, “el enorme rédito personal, profesional y para el campo que nos dio nuestro trabajo se fue viendo cada vez más claro”. A través de sus observaciones entendieron, por ejemplo, el importante papel que desempeñan los machos en el cuidado de sus crías.
Aunque los babuinos, tanto machos como hembras, se aparean con varias parejas, los machos son capaces de identificar a sus propias crías y les proporcionan cuidados, un fenómeno que Altmann y Alberts llamaron “auténtico cuidado paternal”.
El ADN fue clave para trazar quién era el padre de cada cría y averiguar si era el mismo que les proporcionaba cuidados. Al mismo tiempo, estudiaron el papel de las hembras en las sociedades animales, un objetivo constante en la investigación de Altmann y Alberts.
Para lograrlo, tuvieron que romper algunos moldes, como subrayó Altmann: “Había mucha bibliografía que decía que lo único relevante eran los grandes machos y el dominio entre ellos, pero nosotras demostramos bastante pronto que las hembras y sus relaciones eran especialmente importantes”.
