Aunque a menudo pensamos que los virus son dañinos, sólo un pequeño porcentaje de los millones de especies conocidas son patógenos. De hecho, estamos rodeados de virus, y muchos de ellos desempeñan funciones útiles e intrincadas en nuestro organismo y en el medio ambiente.
Ahora, una nueva investigación ha demostrado que también pueden servir de alimento a ciertos microbios.
En un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores han informado de que un pequeño microbio unicelular, un ciliado del género Halteria, puede subsistir y crecer enteramente consumiendo cierto tipo de virus. Los científicos calculan que cada uno de estos microbios individuales puede comer hasta un millón de virus al día, y en un pequeño estanque de su hábitat nativo en Norteamérica, probablemente podrían comer cientos de billones.
La comunidad científica ya sabía que algunos microbios pueden consumir virus en ocasiones, pero se creía que tenía poca importancia desde el punto de vista nutricional y de otro tipo, afirma John DeLong, autor principal del estudio y ecólogo evolutivo de la Universidad de Nebraska-Lincoln (Estados Unidos). Los virus son paquetes de ADN o ARN que necesitan células huésped para reproducirse, y se cree que infectan a todas las especies vivas.
“La sensación era que [comer virus] no supone una gran diferencia calórica, ya que son muy pequeños”, dice DeLong. “Pero creemos que ocurre todo el tiempo en la naturaleza a muy gran escala”.
Si los microbios subsisten a base de virus, eso cambia significativamente nuestra comprensión de cómo los nutrientes y elementos como el carbono se mueven a través del ecosistema, dice.
Y si ocurre a gran escala, como creen los científicos, significa que estas sustancias pueden ascender por la red trófica de forma mucho más eficiente de lo que se pensaba.
