Cuando la Universidad Internacional de Florida (Estados Unidos) enciende el “Muro del Viento” en su hangar de aviones convertido en laboratorio de ingeniería, los 12 enormes ventiladores recrean la fuerza de un gran huracán. En cuestión de segundos, las paredes y el techo de su objetivo, una maqueta del tamaño de una casa, pueden ser arrancados y arrojados a un campo cubierto por una red.
Esa prueba, y otras, indican a los ingenieros del Instituto de Eventos Extremos de la universidad cómo diseñar y construir estructuras que resistan los vientos de más de 250 kilómetros por hora que acompañan a una tormenta de categoría 5, la más alta establecida por ahora.
Pero ahora, cuando el cambio climático amenaza con empeorar las tormentas, y los nuevos datos apuntan a tormentas de categoría 6, que empezarían cuando el viento supera los 308 kilómetros hora. En los últimos nueve años se han formado cinco tormentas diferentes que entrarían en ese nuevo escalafón, y preparándose para más, los científicos ya planean construir un nuevo laboratorio de huracanes para estudiar de antemano estos nuevos huracanes de Cat 6.
“Quiero investigar y hacer pruebas en el rango de 273 o 305 kilómetros por hora. Mucha de la investigación se realiza a velocidades de viento más bajas, pero necesito cambiar a velocidades de viento extremas porque hacía ahí es a donde va la naturaleza”, dice Richard Olson, director del instituto. “¿Quién quiere estar explicando dentro de 20 años: ‘Ya, sabíamos que esto iba a pasar, pero no hicimos nada al respecto’?”.
La rápida intensificación del huracán Milton desde tormenta tropical hasta un huracán de categoría 5 de vientos de unos 290 kilómetros hora, que llegó a Florida el 9 de octubre de 2024, ha renovado el interés por crear esta nueva categoría. Varias tormentas recientes también apoyan su argumento: el huracán Patricia golpeó México en 2015 tras alcanzar vientos de 346 km/h, y el huracán Dorian se estrelló en las Bahamas en 2019 con vientos de 297 km/h.
Con una subvención de 12 millones de euros de la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF), la universidad planea diseñar un laboratorio en el que se puedan probar potentes vientos de 321 km/h, y añadir equipos que puedan inundar casas modelo de tamaño real con marejadas de seis metros.
“Tendremos una instalación que podrá simular ese rango. Va a dar a Estados Unidos y al mundo una nueva capacidad”, dice Arindam Gan Chowdhury, ingeniero civil de la FIU y principal investigador del proyecto.
