El biofouling (bioincrustación o incrustación biológica) es un fenómeno natural y ampliamente estudiado que consiste en la acumulación de organismos vivos (desde bacterias hasta vegetales, algas y animales, los casos más conocidos son las lapas y los mejillones) sobre una superficie artificial sumergida o en contacto con agua (boyas, cascos de los barcos, pantalanes…). Desde hace unos años, este proceso se está produciendo, observan y estudiando también en la basura que flota o queda sumergida en mares y océanos. Este nuevo biofouling se manifiesta, por ejemplo, en las piezas de plástico que quedan cubiertas por organismos vivos, y que se desplazan a modo de embarcación improvisada más allá de sus hábitats naturales.
Un estudio liderado por expertos del Centro de Investigación Ambiental Smithsonian y de la Universidad de Hawái, en Manoa (ambas instituciones en Estados Unidos), ha analizado ahora el biofouling generado por los residuos de plásticos en aguas de la gran zona de acumulación de desechos conocida como Giro Subtropical del Pacífico Norte (North Pacific Subtropical Gyre) y ha llegado a una conclusión muy interesante: los residuos flotantes de plásticos están facilitando la extensión y reproducción en alta mar de especies que hasta ahora solo estaban presentes en aguas costeras.
Esta observación puede parecer anecdótica -microorganismos, plantas y animales que migran a bordo de trozos de plástico- pero es científicamente relevante porque puede significar alteraciones importantes en diversos ecosistemas y especies, advierte este estudio cuya primer firmante es Linsey E. Haram. Así, después de alcanzar alta mar, estas especies que navegan sobre plásticos -procedentes por ejemplo de la costa de California- pueden llegar también a islas alejadas como las de Hawái, indican los autores de este estudio para mostrar la gravedad de la situación. Los resultados de este trabajo han sido publicados en la revista Nature Ecology and Evolution (17 abril de 2023).
“Nuestros resultados sugieren que los organismos costeros ahora pueden reproducirse, crecer y persistir en el océano abierto, creando una nueva comunidad que no existía anteriormente, sustentada por el vasto y creciente mar de desechos plásticos”, ha explicado Gregory Ruiz, coautor del estudio. “Nos encontramos con un cambio de paradigma -una situación totalmente nueva- en lo que consideramos barreras para la distribución y dispersión de los invertebrados costeros”.
Estudios anteriores habían mostrado que diversos organismos, incluidas algunas especies costeras, colonizan los desechos plásticos marinos, pero hasta ahora no sabían que las comunidades costeras establecidas podrían persistir en el océano abierto.
“Estos hallazgos identifican un nuevo impacto causado por el hombre en el océano, documentando la escala y las posibles consecuencias que no se entendían previamente”, advierten los autores del nuevo estudio.
La presencia de especies costeras que persisten en el Giro Subtropical del Pacífico Norte y luego se acercan a Hawái es un cambio de la situación conocida hasta ahora que indica que las islas tienen un mayor riesgo de colonización por especies invasoras, detallan los autores de la investigación.
Los responsables del estudio analizaron 105 muestras de plástico recolectadas por The Ocean Cleanup durante sus expediciones de 2018 y 2019 en el Giro Subtropical del Pacífico Norte.
“Nos sorprendió mucho encontrar 37 especies diferentes de invertebrados que normalmente viven en aguas costeras, más del triple de la cantidad de especies que encontramos que viven en aguas abiertas, no solo sobreviviendo en el plástico, sino que también estaban reproduciéndose”, ha explicado Linsey Haram. “También nos impresionó la facilidad con la que las especies costeras colonizaron nuevos elementos flotantes, incluidos nuestros propios instrumentos, una observación que estamos investigando más a fondo”.
