Tanto el nombre científico como el popular (asignado también por especialistas) puede llevar a engaños porque el monstruo de Tully (Tullimonstrum gregarium) tenía realmente una apariencia extraña (comparada con muchos otros animales) e incluso amenazadora pero, en todo caso, sería un monstruo pequeñito, si se tiene en cuenta que ninguno de los fósiles de este animal encontrados hasta la fecha superaba los 30 centímetros de largo.
Independientemente de su forma y tamaño, este curioso animal que habitó la Tierra -el mar, para ser más exactos- hace 300 millones de años lleva de cabeza a paleontólogos y taxónomos (biólogos especializados en identificar, describir, nombrar y agrupar a todos los seres vivos) desde que el cazador de fósiles aficionado Francis Tully encontró el primer ejemplar de esta especie, en 1958, en Mazon Creek, Illinois (Estados Unidos).
La primera descripción científica de esta criatura fue publicada en 1966 pero ya entonces quedó claro que todo estaba realmente oscuro: los expertos no podían determinar ni siquiera si se trataba de un vertebrado o un invertebrado.
En 2016, un estudio publicado en la revista Nature parecía poner luz a la oscuridad, catalogando a los monstruos de Tully entre los parientes primitivos de vertebrados similares a los ciclóstomos (peces sin mandíbula como la lamprea y el mixino). Si esta hipótesis se confirmara, el monstruo de Tully podría llenar un vacío en la historia evolutiva de los primeros vertebrados, apuntaron los autores del estudio de 2016, cuya primera firmante era Victoria McCoy. Ahora, cinco investigadores japoneses han llevado a cabo una revisión de centeneras de fósiles de esta especie con ayuda de las técnicas más avanzadas de visión 3D y su estudio aporta nuevos datos sobre la morfología de esta criatura, según detallan en un artículo que han publicado en la revista Paleontology (16 abril).
Primeramente, el equipo que encabeza Tomoyuki Mikami considera que su estudio muestra que el monstruo de Tully era un invertebrado, aunque está por decidirse su clasificación exacta y qué tipo de invertebrado era.
Mazon Creek es un yacimiento paleontológico de gran riqueza de fósiles (lo que los expertos denominan, un lagerstätte) y es uno de los pocos lugares en el mundo donde las condiciones eran las adecuadas para capturar en detalle las huellas de animales marinos como el monstruo de Tully, de cuerpo blando.
“Creemos que se ha resuelto el misterio de que sea un invertebrado o un vertebrado”, dijo Tomoyuki Mikami, estudiante de doctorado en la Escuela de Graduados en Ciencias de la Universidad de Tokio en el momento del estudio y actualmente investigador en el Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia de Tokio.
“Con base en múltiples líneas de evidencia, la hipótesis de el monstruo de Tully era un vertebrado es insostenible. El punto más importante es que el monstruo de Tully tenía una segmentación en la región de la cabeza que se extendía desde el cuerpo. Esta característica no se conoce en ningún linaje de vertebrados, afirman los investigadores japoneses.
El equipo estudió más de 150 monstruos de Tully fosilizados y más de 70 fósiles de otros animales variados de Mazon Creek. Con la ayuda de un escáner láser 3D, crearon mapas tridimensionales codificados por colores de los fósiles que mostraban las pequeñas irregularidades que existían en su superficie a través de la variación de color. La tomografía microcomputarizada de rayos X (que usa rayos X para crear secciones transversales de un objeto para que se pueda crear un modelo 3D), también se usó para observar su probóscide (un órgano alargado ubicado en la cabeza). Estos datos 3D mostraron que las características utilizadas anteriormente para identificar al monstruo de Tully como un vertebrado no eran en realidad consistentes con las de los vertebrados.
Aunque los investigadores confían a partir de este estudio en que el monstruo de Tully no era un vertebrado, el siguiente paso de la investigación será responder a qué grupo de organismos pertenece, posiblemente un cordado no vertebrado (como un animal parecido a un pez conocido como lanceta) o algún tipo de protostoma (un grupo diverso de animales que contiene, por ejemplo, insectos, gusanos redondos, lombrices de tierra y caracoles) con una morfología radicalmente modificada.
Fósiles problemáticos como el monstruo de Tully resaltan el desafío de reconstruir la historia dinámica de la Tierra y los diversos organismos que la han habitado. “Había muchos animales interesantes que nunca se conservaron como fósiles”, dijo Mikami. “En este sentido, la investigación de los fósiles de Mazon Creek es importante porque proporciona evidencia paleontológica que no se puede obtener de otros sitios. Se necesita más y más investigación para extraer pistas importantes de los fósiles de Mazon Creek para comprender la historia evolutiva de la vida”.
