Los últimos mamuts lanudos vivieron en una pequeña isla durante miles de años después de que sus parientes con colmillos se extinguieran en el continente. Los peludos mamuts llegaron a la isla de Wrangel, una lengua de tierra de 150 kilómetros de largo situada frente a la costa de Siberia, hace unos 10 000 años, lo que quedaba de una especie que se había extendido por gran parte del hemisferio norte. Pero estos mamuts tampoco consiguieron sobrevivir. Hace unos 4000 años, los últimos mamuts lanudos perecieron y relegaron para siempre a la especie a la extinción.
Nadie sabe a ciencia cierta por qué desaparecieron los mamuts de la isla de Wrangel. Sin embargo, recientes análisis genéticos indican que la grave contracción de la población de mamuts en esa época los hizo genéticamente vulnerables en un mundo en rápida transformación. Las mutaciones acumuladas por los mamuts debido a la endogamia probablemente no acabaron con ellos, sino que contribuyeron a una extinción que se prolongó durante miles de años.
En el nuevo estudio, la genetista de la Universidad de Estocolmo (Suecia) Patrícia Pečnerová y sus colegas documentan los cambios genéticos que experimentó este grupo de mamuts lanudos antes de su desaparición. Los nuevos datos, publicados el mes pasado en Cell, representan el capítulo final de una historia de extinción que se venía desarrollando mucho antes de que los mamuts llegaran a su último refugio.
“La extinción final de los mamuts en la isla de Wrangel es sólo el último paso de una larguísima cadena de acontecimientos que condujeron a la desaparición de la especie”, afirma Pečnerová, que también es National Geographic Explorer.
Los primeros mamuts lanudos evolucionaron hace unos 800 000 años, extendiéndose desde la España prehistórica por el oeste y hasta la región de los Grandes Lagos de Norteamérica por el este durante su apogeo. La expansión mundial de los mamuts lanudos puede atribuirse al peculiar entorno que preferían estos herbívoros gigantes. Las llanuras abiertas y cubiertas de hierba, llamadas estepas de los mamuts, ampliaron su área de distribución durante las épocas más frías de la Edad de Hielo, cuando los glaciares cubrían una mayor parte del planeta. Los mamuts lanudos eran herbívoros que prosperaban en estos hábitats, a diferencia de los mastodontes elefantinos, que preferían los bosques y se desenvolvían mejor en los periodos interglaciares más cálidos.
Cuando los glaciares volvieron a retroceder y el mundo empezó a calentarse hace unos 11 700 años, el hábitat de los mamuts lanudos empezó a reducirse y a retroceder hacia los polos. Los antiguos humanos también cazaban mamuts en algunas zonas de su área de distribución. Además, los animales tardaban mucho en reproducirse. Estas presiones combinadas provocaron el colapso de la mayoría de las poblaciones de mamuts.
“Aunque todavía se discute mucho sobre el papel de los cambios climáticos y la caza humana”, afirma Pečnerová; “el consenso actual es que ambos contribuyeron a la extinción”. La extinción de los mamuts lanudos no se marca con la muerte del último mamut de la isla de Wrangel, sino que es parte de un proceso que se desarrolló durante miles de años a medida que el mundo cambiaba a su alrededor.
