Definimos la contaminación sonora o acústica como los ruidos o vibraciones que se generan en el ambiente, con independencia de su emisor, que puedan ser un peligro o producir algún efecto negativo en la salud de las personas, en el desarrollo de sus actividades o directamente en el medio ambiente.

Según una lista que ha publicado la OMS (Organización Mundial de la Salud) las ciudades con más ruido del planeta son: Bombay (India), Calcuta (India), El Cairo (Egipto), Nueva York (Estados Unidos) o Buenos Aires (Argentina). Madrid ocupa una de las primeras posiciones en esta lista, siendo España el país Europeo con mayor contaminación acústica.

La escala de ruido se realiza según su intensidad y potencia. Generalmente se calculan en decibeles o decibelios (dB). La escala de ruido comienza en el 0, que es el nivel más bajo que es capaz de percibir el oído de una persona, y puede llegar hasta 140 dB. El instrumento que se usa para medir el ruido se denomina sonómetro, que mide el nivel de presión sonora en un lugar determinado y momento dado. Desde el punto de vista humano, los niveles de ruido son:

• 0: mínimo de sonido que es captar el oído humano
• 10-30: ruido producido por una conversación a bajo volumen
• 30-50: ruido producido por una charla a volumen medio
• 55: ruido confortable para el oído humano
• 65: máximo determinado por la OMS
• 65-75: ruido producido por tráfico, televisión a alto volumen, etc.
• 75-100: ruido que produce los primeros daños al oído
• 100-120: comienza a haber peligro de sordera
• 120: ruido que puede producir dolor en el oído
• 140: máximo captado por el oído humano

Principales fuentes de ruido

Actualmente, el ruido en las ciudades proviene de cuatro fuentes principales:

• Vehículos y transporte: 80%
• Obras e industrias: 10%
• Ferrocarril: 6%
• Música y lugares de ocio: 4%

Por lo tanto, dentro de una ciudad las zonas de mayor nivel de ruido serán aquellas situadas cerca de vías de transporte de cualquier tipo de vehículo y zonas industriales. Por esto, se debe evitar que estos lugares estén próximos a viviendas.

Según la OMS, la exposición continua al ruido puede tener efectos físicos y psicológicos negativos, que se desarrollan de forma lenta y progresiva.

Así, un nivel de ruido por encima de 80 dB puede provocar estrés, dolores de cabeza, nerviosismo, depresión, dificultad para descansar o comunicarse, fatiga, problemas digestivos, disfunción sexual o daños en la capacidad auditiva, entre otros efectos negativos para nuestra salud y el resto de animales que habiten en estas zonas.

Existen varias medidas que podríamos tomar individualmente para reducir la contaminación sonora, un problema que nos afecta a todos:

• Evitar hacer ruidos excesivos o innecesarios tanto en nuestras actividades diarias como en casa.
• Evitar usar vehículos a motor siempre y cuando no sea imprescindible y priorizar el transporte público o medios de transporte que no contaminan ni hacen apenas ruido, como la bicicleta.
• No hacer excesivo ruido durante los horarios de descanso de otras personas dentro de la vivienda o bloque de pisos y no realizar actividades que puedan ser muy ruidosas a altas horas de la noche.
• No oír música o mirar televisión a volúmenes muy elevados, ya que pueden dañar progresivamente nuestro propio oído y el de los demás.
• No hacer uso excesivo de fuegos artificiales.
• Usar tapones para los oídos.
• Apagar los equipos electrónicos.
• Evitar vivir en zonas cercanas a grandes fuentes de ruido como zonas industriales, grandes obras o zonas céntricas con excesivo paso de vehículos.

Otra manera de evitar la contaminación acústica, es aislar efectivamente nuestra vivienda del ruido como el uso de materiales o construcciones aislantes, por ejemplo, ventanas de doble capa o disponer de pequeñas azoteas en casa, que crean una barrera aislante al paso de las vibraciones sonoras, además de proporcionar aire fresco al hogar.