Los tigres son los miembros más grandes de la familia de los felinos y son famosos por su potencia y fuerza. En su momento hubo ocho subespecies de tigre, pero tres se extinguieron durante el siglo XX. En los últimos 100 años, la caza y la destrucción de los bosques han reducido la población de tigres de cientos de miles a quizá menos de 2500.
Sin embargo, en 2017 un equipo de investigadores de la Unión Internacional por la Conservación de la Naturaleza (UICN) publicaron una nueva clasificación en la que reconocían dos subespecies de tigre: el tigre de Asia continental, Panthera tigris tigris, que agrupa el de Bengala, de Indochina, siberiano, malayo y el del Caspio, y por otro lado los tigres de la sonda o Panthera tigris sondaica, que agrupa a los tigres de Sumatra y a los extintos de Java y de Bali.
Según los datos publicados en 2022, por el organismo internacional en su Red List, la publicación en la que se hace un seguimiento de la situación de las especies de animales y plantas del mundo, la especia Panthera tigris está “amenazada” y con una “población decreciente”. La UICN calcula que hay entre 2600 y menos de 4000 ejemplares de todas las especies de tigres en el mundo.
La gran amenaza de los tigres, además de la fragmentación y el deterioro de sus hábitats, es que son cazados como trofeos y también por algunas partes de su cuerpo que se usan en la medicina tradicional china. Todas las subespecies de tigre están en peligro y continúan en declive pese a los intentos de implantar numerosos programas de conservación.
Los tigres viven en solitario y marcan agresivamente con su olor grandes territorios para mantener alejados a los rivales. Son poderosos cazadores nocturnos, capaces de recorrer muchos kilómetros para encontrar búfalos, ciervos, jabalíes u otros grandes mamíferos. Los tigres usan su característico pelaje para camuflarse (no hay dos tigres con las mismas rayas).
Acechan pacientemente y se acercan a sus víctimas con gran sigilo lo suficiente para atacarlas con un salto rápido y letal. Un tigre hambriento puede comer hasta 25 kilogramos en una noche, aunque normalmente no son tan voraces.
Los tigres de Bengala (Panthera tigris tigris), también llamados tigres de Bengala reales o tigres indios, habita bosques tropicales, subtropicales y sabanas en Nepal, la India, Birmania, Bangladesh y el Tibet. Casi un tercio de la población mundial de estos grandes felinos habita en Bangladesh y la India, sobre todo en los parques nacionales destinados a este uso como Rathambore y Sundarbans. También en Nepal habitan una población importante dentro del Parque Nacional de Royal Chitwan.
Además, se trata de la especie de tigre más numerosa y supone cerca de la mitad de la población de tigres salvajes. Durante muchos siglos, además, han desempeñado un importante papel en la tradición y la cultura de la India.
Hasta hace poco, se consideraba el tigre de Bengala como la segunda subespecie en tamaño, detrás del tigre siberiano. Sin embargo, algunos estudios más recientes creen que podría ser la subespecie de mayor tamaño, con machos que alcanzan en la zona centro de la India hasta los 233 kilogramos, e incluso 250 en el caso de un macho del Parque Nacional Ranthambore, en la India.
