Símbolo perdurable del desierto de Mojave, la Yucca brevifolia podría servir de homónima para este parque nacional situado en el desierto al este de Los Ángeles (Estados Unidos). Sin embargo, este árbol no es ni mucho menos lo único que hay que ver en Joshua Tree.
El visitante dispone de decenas de senderos abiertos al senderismo, el ciclismo y la equitación. Además, el terreno pedregoso hace de este parque una de las mecas de la escalada en Estados Unidos. La primavera trae consigo una alfombra de flores silvestres, y el cielo nocturno superclaro del desierto lo convierte en un magnífico oasis para observar las estrellas.
El Parque Nacional de Joshua Tree a menudo es descrito como una experiencia fuera de este mundo, o como una cura para el alma, dice Donovan Smith, responsable de información pública del parque. “Con cielos azules y soleados casi todo el año, las amplias vistas permiten al visitante experimentar la verdadera inmensidad del paisaje desde casi cualquier punto del parque. Es un lugar extraordinario para conectar con la belleza y la confianza que ofrece la naturaleza”.
Los tres millones de visitantes que pasan por el parque cada año suelen sorprenderse por la brusca transición entre los desiertos de Mojave y Colorado.
El Mojave o “Desierto Alto” ocupa la mitad occidental del parque, donde gigantescas yucas ramificadas crecen en llanuras arenosas salpicadas de enormes monolitos de granito y pilas de rocas. Estos son algunos de los fenómenos geológicos más intrigantes y fotogénicos de las muchas regiones desérticas de California.
El Colorado o “Desierto Bajo” prospera en el flanco oriental del parque, en suave declive, donde las temperaturas suelen ser más altas. A menudo parece escaso e imponente. Sin embargo, aquí y allá brotan coloridos “jardines” desérticos de ocotillos en flor y cactus cholla.
Keys View es una de las panorámicas más emblemáticas de todo el Sistema de Parques. Está situado en la cresta de las montañas Little San Bernardino y ofrece una vista de una kilómetro y medio de altura del valle de Coachella, y a lo lejos: el mar Salton, el monte San Jacinto, la falla de San Andrés y el desierto de Anza-Borrego. La vista es especialmente encantadora al anochecer, cuando Palm Springs, Indio y otras ciudades del valle brillan con millones de luces.
En el corazón del parque, la montaña Ryan, de más de 1600 metros de altura, ofrece vistas de pájaro de Hidden Valley y Queen Valley en la cima de una empinada y difícil caminata que (contando ida y vuelta) suma un total de cinco kilómetros.
Tres senderos naturales cortos en el corazón del parque (Hidden Valley, Barker Dam y Cap Rock) nos presentan una excelente introducción a la historia natural y humana de Joshua Tree. Todos ellos tienen una distancia de un kilómetro y medio o menos y se recorren en un tiempo que oscila entre 30 minutos y una hora.
Entre los senderos más exigentes a los que se puede acceder desde la zona de Hidden Valley se encuentran el Boy Scout Trail, de 12 kilómetros, que se adentra en el Wonderland of Rocks, repleto de rocas, y el California Riding & Hiking Trail, de 58 kilómetros, que normalmente se realiza como excursión de mochila de dos o tres días.
Entre las mejores excursiones de la zona de Cottonwood se encuentran la ruta de cinco kilómetros a Mastodon Peak y la de siete puntos y ocho kilómetros al remoto Lost Palms Oasis.
En los paisajes de cactus y cantos rodados del Parque Nacional de Joshua Tree habitan muchas criaturas. La mayoría son pequeñas, cautelosas, están bien camufladas para el entorno desértico y son más activas al anochecer, por lo que es difícil poder verlas en una visita casual al parque.
“Algunas de las especies favoritas de los visitantes son el borrego cimarrón, los coyotes, los conejos, las tortugas del desierto de Mojave, las serpientes de cascabel y varias especies de aves”, explica Donovan Smith. “Son una parte enorme de la vida vital que se protege aquí en el JTNP”.
Keys View, en las Pequeñas Montañas de San Bernardino, y Wonderland of Rocks y Queen Mountain, al norte de Hidden Valley, son los mejores lugares para avistar borregos cimarrones, el mamífero más grande del parque.
Por lo demás, es cuestión de suerte estar en el lugar adecuado en el momento oportuno. Dado que los animales del desierto son más activos por la noche, el mejor momento para avistar animales en Joshua Tree es justo antes del amanecer y justo después del atardecer. Busca conejos y colas de algodón en los alrededores de los campings, ardillas de tierra alrededor de las rocas y lagartos en casi cualquier sendero.
Los lugares con agua y vegetación (el Oasis de Mara, Barker Dam, Desert Queen Ranch y Cottonwood Spring) son los mejores para observar aves. Entre las especies más fáciles de divisar se encuentran los buitres pavos, los cernícalos y los halcones de cola roja.
Como parte de su trabajo como biólogo evolutivo, el Explorador de National Geographic David M. Althoff ha recolectado polillas de la yuca y sus avispas parásitas de los frutos de los árboles del parque y de dos especies de yuca. “Estudiaba qué rasgos las hacen tan especializadas y si las orugas son atacadas por las avispas mientras se alimentan en los frutos”.
Acampando en coche por el parque, Althoff se pasaba el día haciendo pequeñas excursiones, estudiando las plantas y recolectando frutos e insectos. “La mayor parte del tiempo la paso intentando no pincharme con las hojas de las yucas o los cactus mientras camino y recojo frutos de las plantas más altas”, se ríe. Y siempre está preparado para las emergencias y las inclemencias del tiempo con provisiones de reserva, como un bidón agua de cinco galones (18 litros).
Althoff dice que mucha gente ve Joshua Tree y zonas similares del desierto de California como páramos secos. “Pero si uno se detiene a examinar los organismos que viven allí, se da cuenta de que hay una miríada de criaturas asombrosas. Como científico, veo estas zonas como grandes ejemplos de cómo la evolución puede adaptar organismos a lugares realmente inhóspitos (al menos para los humanos). Me gusta estar allí por el aislamiento de nuestro mundo tan conectado, ya que me da la oportunidad de pensar y reconectar con el mundo natural”.
Las principales atracciones del parque (bosques de yucas gigantes ramificadas conocidas como árboles de Josué, enormes formaciones rocosas, oasis de palmeras y jardines estacionales de cholla y ocotillo) se pueden disfrutar en una tranquila excursión en coche de medio día por las principales carreteras del parque.
Partiendo del centro de visitantes principal en el pueblo de Joshua Tree, Park Boulevard cruza la mitad occidental del parque hasta Hidden Valley. Por el camino, hay un sendero para la corta caminata hasta Cap Rock y visitas guiadas por los guardabosques al histórico Ryan Ranch, así como el desvío a la panorámica Keys View.
Siguiendo por Sheep Pass, el bulevar desciende hasta Queen Valley y un enorme bosque de árboles de Josué. La ruta Geology Tour Road, de 28 kilómetros, recorre el valle en dirección sur, con 16 paradas en las que se explica cómo se formó el espectacular paisaje del parque. A lo largo del borde oriental del valle se encuentran las Jumbo Rocks y la inquietante Skull Rock, una formación natural que parece la cabeza de un esqueleto.
